Эльф собирался что-то сказать, но потом передумал. Он несколько секунд постоял задумчиво, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Потом упрямо встряхнул головой. «Нет там ничего про мертвых!» — и направился к спуску с башни. Следовало послать курьера с приказом, перенацелить катапульты, чтобы вести огонь по отступающему противнику. Да и Мирру с Эрсторгеном лучше было не оставлять надолго без присмотра.
Г’Асдрубал на пару с Д’Этором совершали «экскурсию» к королевской ставке. Шелковый шатер с черно-золотым королевским штандартом был виден издалека. Чтобы не привлекать преждевременного внимания, драконы сперва поднялись на значительную высоту и лишь потом направились к приметному холму со штандартом. Оказавшись прямо над ним, они резко спикировали вниз. Шатер сиротливо стоял на плоской вершине холма, ближайшие к нему палатки разместились только у подножия. Рядом не было видно ни оседланных лошадей, ни трубачей, для подачи сигналов, лишь двое стражников из королевских гвардейцев сиротливо стояли у входа. Внешний вид ставки вызвал у золотого подозрение.
— Похоже, король и его колдуны засели в каком-нибудь другом месте, — заметил он. — Сделаем пару заходов, осмотримся. — И Змей заложил крутой вираж на правое крыло. Д’Этор продолжал снижаться и, оказавшись прямо над шатром, выдохнул вниз огромный клубок пламени.
Он всегда проявлял в бою излишнюю горячность, что стоило ему нескольких заметных шрамов. Но до того момента ему везло, соперник всегда оказывался слабее. В этот раз враг был умнее и опытнее. Опустившись на шатер, огненный шар не испепелил его, а раскололся о невидимую сферу и стек по ней желто-бурыми языками в землю. Сфера замерцала фиолетово-зелеными переливами, воздух над ней завибрировал, и в дракона, легкомысленно зависшего над целью, ударило защитное заклинание.
Легкие и желудок дракона создают внутри его тела гигантский перепад давлений, позволяющий этим существам выдыхать струи и шары полумагического пламени. Именно на это и была рассчитана ловушка-заклинание, накрывающая шатер.
Д’Этор взорвался изнутри, брюхо его разворотило, внутренности раскидало по округе не меньше чем на десяток лиг. Г’Асдрубал, ринувшийся на помощь к товарищу, был отброшен взрывной волной. Когда он выровнял полет и вернулся к холму, на котором теперь вместо шатра лежало развороченное тело дракона, стало ясно, что помочь ни он, ни кто другой уже не сможет. Печальный это был день для драконьего племени. Никогда еще со времен сотворения Мира не гибло в один день столько драконов. Не иначе драконий Чертог Ожидания был переполнен. Ящер выместил ярость от потери друга на ближайшем полку арканцев. Выпущенная им струя пламени, дотла сожгла не меньше полусотни человек. Змей развернулся для второго захода и, пока внутри копилась новая порция пламени, пробороздил по головам пехоты бронированным брюхом, оставив страшными когтями глубокие прорехи в строю.
— Нужно срочно набрать пополнение и продолжить преследование! — Мирра бегала по залу Совета от стены к стене. Расстояние было не таким уж маленьким, и она уже успела запыхаться. Но клокотавшее внутри нетерпение не позволяло остановиться.
— Зачем тебе понадобилось преследовать врага за пределами Врана? — притворно удивился Эрссер. Мысли жены никогда не были для него тайной, но ему доставляло удовольствие слушать, как Мирра изобретает очередное пристойное оправдание своим низменным желаниям. В данный момент правительницу охватила жажда завоеваний. Она давно поговаривала о выходе к морю. Вран был сухопутным княжеством, а Мирре подавай флот. А какой же флот, если все границы — сухопутные?!
— Ворвемся на плечах противника в Брадизан, оттуда — в Соединенное королевство. Эдарген потерял большую часть войска и потеряет еще, пока мы будем гнать его до Сан-Аркана. Он не сможет удержать столицу, мы возьмем город и…
— И что? — подбодрил Змей.
Но Мирра уже догадалась, что дракон собирается посмеяться над ее стратегическими планами, поэтому поджала губы.
— Ничего такого. Взыщу свои убытки. Знаешь, сколько он нам должен за разрушенные заставы? Уму непостижимая сумма! И я не собираюсь прощать ему.
ЭПИЛОГ
Хаэлнир поудобнее устроился в раскладном кресле, вытянув длинные ноги чуть не на половину смотровой площадки. Обзор, конечно, уменьшился, но эльф уже был сыт картиной всеобщего разгрома. Эрссер, как обычно, примостился на стене, в опасной близости от края.
— Не меньше десятка драконов, — констатировал он, разглядывая дымящуюся равнину с не убранными еще трупами.
— Шестнадцать, — поправил Хаэлнир, — и, хвала Творцу, только трое — наших. Я распорядился выставить вокруг каждого тела охрану.
Они помолчали.
— Обсудим стратегию, пока Мир не опомнился? — первым спросил Эрссер.
Хаэлнир устало кивнул:
— Правительница?
— Спит! — Змей невольно улыбнулся. — На этот раз упилась кровью врагов… В любом случае, она никогда не придерживается планов!
— Твое мнение?
— Победили — мы, кто выиграл — не знаю. Ты у нас аналитик!
Хаэлнир, вздохнув, встал с кресла и пристроился рядом с приятелем.
— Я вижу, как минимум, четыре варианта, — начал он. — Первый: пророчества — дерьмо, бред сивого мерина (или пьяного оракула, как тебе больше нравится). Судьба Мира не предрешена, дальше — куда кривая вывезет. («Неплохой вариант!» — заметил Змей.) Второй: пророчества не лгали, просто Творец сменил планы. Теперь замыслы его (как там сказано у твоего предка?) неисповедимы! Что в плане стратегии нам тоже почти ничего не дает. Вариант третий — модификация второго: Творец создал Мир, объявил программу, но потом заскучал (или разочаровался — опять же тебе с твоей памятью виднее), плюнул и предоставил Мир самому себе. Здесь следует подумать, какова будет Его реакция, если Он решит вернуться! И наконец вариант четвертый, «пессимистичный»: пророчества не лгут, ошиблись мы со временем и местом: эта битва — не последняя, потому и никаких знаков на небе не видно.
— Это значит, нас ждет еще один раунд… — Эрссер спрыгнул со стены и задумчиво погладил ладонью сбитые костяшки пальцев.
Хаэлнир выразительно пожал плечами:
— Это только четыре из множества вариантов. Готовиться нужно к худшему. Что будешь делать?
Змей мечтательно улыбнулся:
— Развлекаться!
Приложение
Из изречений Творца («Священная книга»)
Нельзя войти в одну реку дважды, но можно дважды наступить на одни и те же грабли.
Из «Записок Первого дракона»
По совету Создателя серьезно задумался «над бесцельностью собственной жизни». Ничего не надумал, обратился с прямым вопросом к Творцу: «В чем цель моего существования?» Творец сказал, что, создав меня, свою Цель реализовал, а моя — известна только мне. Я пошарил в мозгу — ничего подобного! Ни о какой Цели мне ничего не известно! Захотелось сожрать Творца, чтоб не говорил глупостей…
