Мирра осторожно выбралась из последнего перед задней дверью стойла, куда она едва успела отскочить после того, как сама же и распахнула ворота конюшни. Ее иллюзорный двойник стремительно уносился в поля, за ним нахлестывали коней гвардейцы. А она сама спокойно оседлала лошадь и вернулась в комнату за сумками. Те, что видел у нее на плече гвардеец, были не более чем мороком. Не могла же дама скакать по лестнице с такой тяжестью! В обеденном зале к ней кинулся с расспросами очень удивленный владелец гостиницы, но она лишь равнодушно пожала плечами. Хозяин, со вчерашнего вечера гадавший, кто такая его постоялица и как с ней себя вести, наконец принял решение и предпочел не продолжать расспросы.
Мирра медленным шагом вывела свою кобылу со двора и, не скрываясь, отправилась по тракту на Север. Когда постоялый двор скрылся из вида, она съехала с дороги в придорожный лесок и спешилась. Ее собственными стараниями вдоль всего тракта были расположены заставы, обеспечивающие безопасность торговых караванов на всем пути через Вранское княжество. До готтарской границы таких застав должно было быть не менее десяти. Весьма вероятно, что Совет уже успел предупредить их насчет ее самовольной поездки. Но беглянка не собиралась пробираться до границы лесами, обходя стороной любое жилье. Она весьма ценила комфорт, да и ее снаряжение не было рассчитано на постоянные ночевки в лесу.
Благоразумнее всего было изменить облик и в таком виде продолжать двигаться по тракту. Колдунья достала брильянтовую пыль и задумалась. Не верьте тому, кто скажет, что ведьме изменить внешность — раз плюнуть! Да и отвести глаза тому, кто специально высматривает таких вот «иллюзионистов» (например стражникам на заставе), не так-то просто. Конечно, если ты не дракон или не член магического Совета. Эти надуют кого угодно. Женщина надолго задумалась, какую бы личину ей «надеть». Сначала показалось забавным принять облик гвардейца, но одинокий гвардеец мог вызвать ненужные расспросы. В конце концов она остановилась на роли княжеского посыльного. Если Совет уже разослал или собирается послать предупреждение всем заставам, то еще один гонец не вызовет подозрения. Мирра сдула с ладони очередную порцию брильянтовой пыли и, закрыв глаза, встала под опадающее искрящееся облачко. Теперь она выглядела как заправский посыльный: зеленая кожаная куртка с золотой стрелкой на рукаве, треугольное кожаное кепи, сумка через плечо. Масть лошади тоже пришлось подправить. Теперь вместо тонконогой замуррской кобылы окружающие видели крепкую и выносливую лошадку серой арканской породы.
В таком виде ведьма успешно преодолела большую часть пути. Один раз она даже набралась наглости заночевать прямо на заставе. Денек выдался хмурым, с утра моросил мелкий, неприятный дождик, и Мирра решила не трястись под ним лишних три часа до гостиницы, а переждать непогоду в добротной каменной башенке, построенной специально для дорожных разъездов. Все прошло успешно, никто не заподозрил в усталом гонце сбежавшую правительницу, но повторять этот опыт осторожная драконница больше не собиралась. Пару раз, находясь на заставе, она была в шаге от разоблачения. Причем подводил ее не внешний вид (иллюзия держалась безупречно), гораздо сложнее оказалось копировать мужские манеры.
Наконец вечером девятого дня она въехала в пограничный Орьен. Городок насчитывал едва сотню домов, но был окружен мощной каменной стеной с двумя башнями-фортами, развернутыми в сторону речки Красной (Орьи), по которой, собственно, и проходила граница. Прямо от ворот города через реку был переброшен мост. Не слишком внушительная на первый взгляд, Красная обладала солидной глубиной и крутыми берегами, так что ближайший брод можно было найти лишь на много лиг ниже по течению. Это весьма облегчало жизнь как вранским, так и готтарским сборщикам пошлины, поскольку основной поток обозов направлялся в обе стороны через мост.
Ворота, в связи с поздним временем, уже были закрыты, и Мирре пришлось долго барабанить в деревянные створки, прежде чем распахнулась небольшая калитка и недовольный стражник высунулся узнать, что ей надо. Увидев золотую нашивку на рукаве, солдат еще немного поворчал, но потом все же пропустил княжеского гонца за ворота. Мирра поеживалась на свежем ветру. Здесь у северной границы весенние вечера были весьма прохладны. Она подошла к освещенной факелами сторожке у ворот. На улице быстро темнело, стоило поскорее расспросить стражников о ближайшей гостинице. Мирра попала в пересменку. Средних лет капитан сурового вида привел на пост новый наряд пограничной стражи. Здесь посты на воротах были не в пример многочисленней вранских. Прибывшая терпеливо ждала, пока появится возможность поговорить с освободившейся сменой, когда взгляд капитана скользнул сначала по ее форменной куртке, а затем и по лицу. Она не слишком обеспокоилась, когда капитан решительно направился в ее сторону: маскировка выдержала многочисленные проверки, так что и волноваться было не о чем. Скорее всего, офицер просто решил расспросить о новостях из столицы.
— Вы к нам откуда, молодой человек? — поинтересовался капитан, внимательно разглядывая гонца.
— Из Врана. Следую с поручением в Готтар.
У Мирры имелся заготовленный на такой случай ответ и подходящая история.
— Тогда вам лучше пройти со мной в форт, там вы легко найдете место для ночлега, да и канцелярия, где утром придется оформлять проездную грамоту, находится там же.
Мирра согласно кивнула. Переночевать в форте было гораздо удобнее и безопаснее, чем наспех, в темноте, искать гостиницу в незнакомом городе.
Вновь оседлав усталую Тень, она вместе с капитаном и его эскортом доехала до высящегося на берегу Красной форта.
В узком каменном дворе, со всех сторон окруженном высокими стенами и оттого напоминающем колодец, они спешились, и капитан велел подбежавшему солдату позаботиться об их лошадях.
— Идемте со мной! Я хотел бы перед сном немного удовлетворить свое любопытство.
«Я так и думала!» — заметила про себя Мирра, устало плетясь за капитаном по длинным переходам и лестницам. Наконец они оказались в небольшой комнате на третьем этаже одной из башен. Справа в стене жарко пылал камин, отчего тьма за окном сразу сгустилась. На массивном столе посреди комнаты высились горы каких-то формуляров и многочисленных свитков с сургучными печатями. Среди них Мирра разглядела и печать Совета, и оттиск собственного перстня (сейчас благоразумно спрятанного в кошель). Перед столом стояло кресло, обитое гобеленом, с вытканным вранским гербом. За ним, на стене, скрестив древки, висели два знамени: флаг Врана и штандарт Орьена. Мирра запоздало догадалась, что капитан оказался комендантом форта.
— Приветствую вас, миледи! — произнес капитан, едва они остались одни в комнате. Мирра непроизвольно дернулась в сторону выхода. Тот не двинулся с места. И леди подавила первый порыв, требовавший немедленно бежать, вспомнив, что находится в форте, закрытом на ночь. Взмахнув рукой, она с сожалением стерла с себя чужую личину.
— Добрый вечер, комендант. — Мирра благодарно кивнула, опускаясь в предусмотрительно подвинутое кресло. — Как вы узнали меня?
