– Это летописи Гирстолла, был такой город-крепость в дельте Мурра
[22]
. Вот, послушай: «В третье лето правления клана Ястреба, в неурочье, в долину спустилось великое войско, и вел его тот, кого стали потом называть Проклятьем Степи и Тенью Смерти. Вендо Ястреб велел затворить ворота, и эльфы обтекли Гирстолл, подобно разлившемуся Мурру весной, и стали напротив Анвари-Этта. И Повелитель Тирзон один подъехал к стенам Анвари, а в руках его сияла Белая Смерть и свел он руки, и среди ясного дня ударил гром. Ветер смел стены и дома орхаев, и стало место то пусто. В тот день рухнула большая башня в Гирстолле, и было много дурных знамений, но Вендо принес обильные жертвы духам пустыни, и армия эльфов прошла мимо». Как тебе?
Летописец сильно злоупотребляет союзом «и», – пожала плечами правительница.
– Не будь строга. Скажи лучше, как тебе наш друг, Хаэлнир Тирзон? Ты не думаешь, что он нарочно скрыл часть своих талантов? Почему было не воспользоваться своей силой в самом начале войны?
– Почему бы вам не спросить об этом его самого? – вопросом на вопрос ответила Мирра.
– Как знаешь. Но я бы на твоем месте задумался.
Но ведьма не стала задумываться. И так ясно, чего добивается маг, хочет посеять в ее душе подозрение, как сама она недавно пыталась стравить их с Эдаргеном. Странно только, что способ выбран такой неуклюжий.
На границе командующий объявил разведчикам об истинной цели их путешествия. Никто не удивился.
– Мы поняли, что заставы – только прикрытие, едва миновали первую из них. Правительница даже не взглянула на развалины! – признался Ангел.
– Кто желает, может еще вернуться во Вран. – Впрочем, это было сказано скорее для проформы, никто из разведчиков от опасной поездки не отказался.
В полдень Верлейн нагнал ехавшего в авангарде Хаэлнира и некоторое время о чем-то с ним беседовал. Мирре не было слышно, о чем шла речь, поэтому, когда лошадь колдуна отделилась от кавалькады и погнала куда-то в сторону, она не на шутку встревожилась.
– Куда это он?
Маг на своей кобыле вот-вот должен был скрыться в перелеске. Но эльф даже не повернул головы в сторону «беглеца».
– Он должен кое с кем встретиться, – спокойно объяснил Хаэлнир всполошившейся правительнице.
– С кем? А если он смоется? Следовало послать с ним кого-нибудь из наших.
– Зачем ему сбегать? При желании он мог бы вовсе не появляться у нас во Вране. Что касается сопровождения, – Хаэлнир, как всегда, был терпелив и обстоятелен, – то Верлейн не изъявлял желания иметь попутчика. Навязывать же сопровождающего было неразумно. Во-первых, он легко может избавиться от любого из наших людей, во-вторых, ни к чему демонстрировать чрезмерное недоверие – это признак слабости.
Мирра не нашлась, что возразить. Она несколько раз привставала в стременах, пытаясь высмотреть колдуна в зеленых зарослях, но так ничего и не увидела.
– Куда, как ты думаешь, он поехал? – бросив пустое занятие, спросила она.
– Да он, собственно, и не скрывал, – командующий зачем-то ухватил за сбрую Миррину лошадь, – хочет встретиться с отрядом, сопровождающим к Вороньему Гнезду Эрсторгена.
Мирра резко рванула уздечку, заворачивая кобылу к роще, где недавно скрылся Верлейн, но крепкая рука эльфа не позволила животному совершить разворот.
– Успокойся. – Хаэлнир поймал и с силой сдавил Миррин локоть. Та даже вскрикнула от боли, но зато перестала бестолково колотить пятками лошадиные бока. – К ночи или самое позднее завтра до полудня он нас догонит. И я уже говорил, преследовать его неразумно. Наверняка он предусмотрел и этот случай. Неужели ты хочешь неосторожным поступком навредить сыну? Тем более скоро мы будем на месте, где и состоится обмен.
– Ладно. Отпусти.
Эльф разжал пальцы.
– Больно, – пожаловалась Мирра, растирая руку. Эльф аккуратно закатал рукав платья и подул на покрасневшую кожу, боль и пятна от пальцев тут же исчезли.
– Здорово! А ты… – Но Хаэлнир уже снова стал суровым командиром, не оборачиваясь, он поехал в голову отряда. Немного обиженная Мирра пристроила свою лошадь сразу за первое телегой.
Они ехали по уже знакомой ведьме местности, где пологие холмы перемежались осиновыми рощами пополам с темным ельником. Тут и там по бокам тропы и среди холмов выпирали из земли громадные каменные глыбы – подарки, оставленные спускавшимся здесь когда-то ледником, – это ей Хал объяснил на одном из дневных привалов. К ночи колдун не вернулся, в связи с чем правительница садилась на рассвете в седло в самом гнусном настроении. Накануне вечером она непрерывно вертелась в седле, ожидая появления мага с минуты на минуту. Теперь же ехала погруженная в мрачные раздумья и совсем не глядя по сторонам.
Маленький отряд пересекал один из лесных островов, разбросанных по холмистому морю, когда командующий неожиданно забеспокоился. Он оставил свое место в авангарде и поскакал к плетущейся в конце колонны правительнице. Сопровождавшие обоз разведчики поспешно спешивались. Мирра не успела ничего сообразить, как Хаэлнир соскочил со своего коня и тут же сдернул с седла и ее.
– Где твой шлем?
– Здесь где-то… – Ошарашенная женщина никак не могла сообразить, чем вызвана вся эта суета – Эльф отвязал от седла и напялил ей на голову изящный золоченый шишак.
– Пойдешь рядом с Ангеном за первой телегой. Лошадь поведешь в поводу, если что, прикроетесь до справа.
– Да что случилось?!
– Выполнять! – шепотом рявкнул командующий и бросил поводья Тени незаметно оказавшемуся рядом Ангену, а сам унесся верхом вперед.
– Миледи, держитесь за край телеги и постарайтесь из-за борта не высовываться. Нагните голову, вот так… – Капитан разведчиков показал, как нужно сгорбившись идти под прикрытием повозки. Правительница послушно пригнулась. Так они брели какое-то время. Все, кроме командующего, вели своих коней под уздцы, возницы больше не сидели на передке телег, а шли сбоку, нахлестывая лошадей. Очень скоро от такой ходьбы у Мирры заломило плечи и шею.
– От кого мы прячемся-то? – возмущенно окликнула она проезжавшего мимо Хаэлнира – тот непрерывно перемещался с головы в хвост обоза. – У меня уже голова вспотела в этом шлеме…
Сразу четыре стрелы ударили в борт телеги, за которой, пригибаясь, брели они с Ангеном. Еще две вошли в левую ногу и бок несчастной Тени, лошадь рванула вперед, выдрав поводья из рук Разведчика. Следом серой стрелой полетел отпущенный Хаэлниром Гвиск. Сам эльф успел спешиться и прикрыть правительницу от еще дюжины стрел, выпущенных из леса справа, – не долетев до них какой-нибудь десяток дюймов, они странным образом отклонились в сторону.
