— Ну что смотрите? Беда, ребята… Большая беда!
— Что случилось?
— Там Легион?
— Другие собаки?
Я невольно прыснул от такого заявления Тантоса и вставил свой вопрос:
— И все-таки мы можем там остановиться? Что с жителями?
— Эх, мальчик… — Маг посмотрел на меня и вздохнул. — Деревня мертва. Посреди площади гора трупов, и у всех вырезаны сердца. Точнее, вырваны. Женщины насажены на колья, выставлены как ограда. А дети… Ублюдки… — Симпфат сглотнул и сплюнул наземь. — Дети распяты на крестах. Кожа содрана. Ногти выдернуты, лица страшно изуродованы. Но и это не главное. На площади вырезан сток для крови в виде пентаграммы, которая замыкала этот круг и уходила в землю. Тантос, скажи мне, что это не то, что я думаю…
— Ритуал Черной Крови. Это не может быть ничем другим. — Мой друг обхватил руками голову и затих. Воцарилось всеобщее молчание. Я понял, что случилось нечто страшное, но не понял, что нам грозит.
— И что нам делать?
— Я предлагаю похоронить их. Ритуал проведен недавно, буквально несколько часов назад. Пусть стихии заберут их души… — Тантос мрачно поднялся с места и скрестил руки на груди. — Я и не думал, что мой Путь к последнему испытанию станет таким… Таким ярким и таким темным… Извините меня, что я и вас вовлек в это. Ваше право не идти со мной. Это моя карма, вам ее не надо разделять…
— Ладно тебе, мы все повязаны. — Равест стал неожиданно серьезным, даже его голос как-то понизился. — Вы мне жизнь спасли. Долг платежом красен. Да и компания у нас отличная.
— Ты извини, конечно, но подгорный мастер прав. Мы хоть и не из ваших, но и мы понимаем долг дружбы. Так что, Тантос, ты от нас не отвяжешься. До Камня Веры, по крайней мере!
— У каждого свои пути. Но их пересечения дарованы нам свыше и ведут к истине, — выговорил я, мало осознавая, откуда пришли ко мне эти слова.
— Ого! Не думал, что ты это знаешь! — воскликнул Равест.
— Ну раз даже Наан говорит словами из Писания, то, стало быть, наш путь точно продолжится вместе. Собираемся, и в дорогу! До рассвета надо упокоить мертвецов в стихиях. Иначе быть беде — такие арканы, как этот ритуал, хорошее подспорье для некромантов. Только их нежити нам еще не хватало в Свободных Землях.
— Уже не свободных…
— Да, Орланка, прости, я все забываю… Ну идем?
Под звездами черного неба Притхиви мы отправились по направлению к тусклым огням погибшей деревни. В душе у каждого скребли кошки, все понимали, что предстоит тяжелая ночь. Я, который никогда не видел ничего подобного, сдерживал ужас, но одновременно ощущал какую-то странную силу, поднимавшую меня над страхом и несшую на крыльях ветра под своды звездного неба. Странное ощущение наполняло меня, заставляя распрямлять спину и вдыхать воздух, наполненный ароматами леса, полной грудью.
Скоро лес поредел, и мы вышли на опушку, откуда было рукой подать до ближайших домов. С первого взгляда все было в порядке, только в воздухе носилось странное напряжение.
Следующие часы вплоть до рассвета надолго врезались мне в память. Такого ужаса я еще не видел — одни изувеченные, мертвые тела. Грудные младенцы. Старики. Женщины — совсем молодые и уже в возрасте. Когда-то счастливое и совершенно свободное поселение было уничтожено чьей-то безжалостной рукой… После трех часов непрерывной работы мы уселись вокруг костерка, наспех сооруженного Равестом.
— Дела… — протянул Тантос.
— Да уж.
— Много еще?
— До рассвета управимся.
— Кто же это мог сделать и зачем?
— У меня есть кое-какие предположения, но они мало оправданы.
— И какие? — Симпфат пошарил веткой костер, отчего вверх взметнулись сотни искр, устремляясь в открытое небо.
— Такой ритуал нужен для получения мощнейшего призывающего заклятия. Провести его может либо некромант высокого уровня, либо… Либо очень сильный маг, не менее двадцатого лера. Учитывая, что происходит в королевстве, возможно все… Вот только кого они пытались призвать?
— Ты думаешь, это одиночный случай?
— Я думаю, мой друг, что это лишь начало…
— Тогда надо срочно предупредить Тоскнарров! — Я вскочил и осекся, увидев, что мои спутники странно смотрят на меня.
— Так, а с этого места поподробней, мой юный ученик! — набычился маг.
— Э-э-э… — Я совершенно забыл, что мои друзья очень мало знают о том, что хранится в моей памяти. О своей связи с лидером Тоскнарров Вороном Эш я вообще ни разу не упоминал. Он же говорил мне, что никто не поверит!
— Ну?!
— Ну я подумал, что если в этих землях проводят подобные ритуалы, то Тоскнарры могут пресечь это.
— Эти партизаны? Да они прячутся в лесах, только чтоб Легион их не нашел! Трусы! — гневно вскричал Равест, невольно выдвинув свой меч.
— А ты знаешь, в чем-то мальчик прав. Они могут знать больше, чем мы в данное время. Я уже давно понял, что мой поход к Р'Хаад'Йеру обернется чем-то неизмеримо большим, нежели простое окончание испытания стихий, — задумчиво сказал Тантос.
— Все это, конечно, мило. Но давайте решим: мы спокойно продолжаем свой путь или вмешиваемся в эти странные и непонятные дела? — произнесла Орланка.
— Я считаю, что уйти в сторону мы не можем. Ведь это наша страна, а значит, и общая судьба для всех. Надо свершать благие дела во имя Истины. Но принуждать я никого не хочу. Предлагаю следующее. — Тантос обвел всех пристальным взглядом. — До рассвета соорудим курган и предадим тела огню, а после… После двинемся к Тоскнаррам.
— Что ж. Пусть будет так.
Через полчаса мы снова принялись за страшную работу. Особенно неприятно было снимать девушек с кольев: то одного, то другого рвало при виде растерзанных тел и вываливающихся внутренностей. Кровь омывала все, чего мы касались руками. К рассвету мы собрали все тела в большой курган, и наши маги отпели Стихийную Огня по всем погибшим, упокаивая навек их души.
Найдя неподалеку тихую речку, мы поспешили отмыться и немного пришли в себя. Никто ничего не говорил — слишком много было негативных эмоций. Я ощутил незримые перемены в своем мировоззрении — смерти я уже не боялся, как прежде. Собрав вещи и окинув взглядом некогда жилую деревню, в центре которой возвышался сооруженный нами погост, увенчанный десятками погребальных холмов, мы двинулись в путь. Никто из нас не знал, как именно нам найти неуловимое племя Тоскнарров, все надеялись лишь на удачу. Сверившись с картой, мы решили отклониться от прежнего пути и направились чуть восточнее — там были самые непроходимые чащи, переходящие в горные склоны Вайманека.
Черное дыхание древнего создания опалило красоту закатного неба над Притхиви. Мастер Реликсан поморщился и развернулся к гостю, который ждал его, оскалившись обеими головами.
