— Мы придем своим путем.
— Отлично. Тогда ваши отряды должны прибыть в течение недели к истоку реки Антрадей. Будете ждать там.
Через полчаса, когда были улажены все формальности и согласованы детали операции, к императору подошел Иллениар.
— У меня плохие новости. Меня и мой народ предали.
— Что? Кто?
— Черное Дерево, Ильхаваттир, мой брат. Он предал нас.
— Но почему?
— Я не могу ответить на ваш вопрос, император. Просто будьте осторожней. Он много знает, и если он на стороне короля, то может сильно подпортить нам игру. Будьте осторожнее.
Эльф тяжелым шагом покинул залу, и на императора вновь опустился груз сомнений и тревог. Не все идет так, как задумывалось. Что ж. Большие цели — большие жертвы.
Вода падала с высокого уступа, разбиваясь на мелкие частички, которые в искусном танце летели вниз, играя в лучах закатной Митры. Водопад, преграждавший путь в пещеру, где расположился портал Тоскнарров, был одним из самых красивых, какие я видел на своем веку. Страж тихо окликнул меня, напомнив, что пора идти. Мы направились внутрь. Странное чувство, когда проходишь сквозь водопад — как будто входишь в другой мир. Сатья испытывала нечто подобное — так искрились ее глаза.
— Вот и пришли. Леренор ждет вас, — торжественно произнес страж, провожающий нас от самого форта.
Да, повстанцы приняли нас очень радушно. Узнав о некромантах, они тут же сформировали отряд, направленный в соседнюю деревню, а нас от души отблагодарили за спасение Истой. Горн решил остаться в форте, дав нам несколько советов, как вести себя в столице. Кроме того, Эриол — тамошний староста — вручил мне увесистый мешочек с золотом, посоветовав прикупить новое снаряжение и одежду. Особенно этому обрадовалась Сатья, — женщина она и есть женщина… Отдохнув и насытившись, мы собрались в путь. Староста выде-"лил нам провожатого, и вот теперь мы были в двух шагах от Леренора.
Взявшись за руки, мы шагнули в марево открывшегося портала.
Одинокий баркас рассекал просторы водной глади Белого Океана. Капитан стоял у штурвала, закрывая лицо от налетавших брызг высоким воротником старой штормовки, просоленной морскими волнами. Двое матросов играли в карты, еще один угрюмо сидел на бочке, время от времени поправляя положение паруса. Баркас шел под тягой ветра, и лишь изредка капитан включал магический движитель, позволяющий идти независимо от ветра с небольшой скоростью.
Скрипнула крышка пассажирского отсека, и оттуда, пошатываясь, вылез темный эльф с позеленевшим лицом. Сделав пару шагов к борту, он не выдержал и исторг содержимое желудка на палубу. Одинокий матрос поморщился и сплюнул туда же. Второй эльф с презрением посмотрел на происходящее и подошел к капитану:
— Любезный, долго мы еще плутать будем? Уже вторую неделю плывем!
— А ты не спеши, милый. Корабль крепкий, вот погода утихнет, пойдем на движителе. Пока ветер гонит в нужном направлении, что силы тратить? — улыбнулся Ворон и перехватил штурвал.
— Мы где сейчас находимся? — вопросом на вопрос ответил Ильхаваттир.
— Обходим с запада Великие Ашты. Если повезет, то нас не засекут артефакты флота его величества.
— Не засекут. Я щиты выставил. Так что давай быстрее, иначе я подумаю, что ты плохое замыслил!
— Как угодно, господин, как угодно… — усмехнулся капитан и замолчал.
А через пару часов в зоне видимости показался неизвестный корабль. С абсолютно красными парусами.
Мираллил тихо произнес, ни к кому не обращаясь:
— Вот попали…
— Раху меня забери! Капитан, что происходит?
— Поспешишь — людей насмешишь. Это пираты с Островной Федерации. Только вот что они в этих водах делают — ума не приложу, — грустно произнес капитан.
Ильхаваттир подхватил собрата и затолкал его в трюм. Щиты он дезактивировал и теперь, собрав всю силу в кулак, готовился к встрече незваных гостей.
Чужая шхуна быстро приближалась. Стали видны острия таранных орудий, катапульты и люди, активно снующие по палубе пиратского корабля. К удивлению эльфа, флаг не был поднят. Это могло значить только одно — это не нападение. Тогда что?
Пиратская шхуна встала в паре сотен метров от баркаса, и от нее неспешно отошла лодка. В ней находилось пятеро людей, закутанных в серые плащи. Эльфы с нетерпением ожидали встречи. Раздался скрип уключин, матросы сбросили веревочную лестницу. На палубу поднялись лишь трое гостей, и один из них обратился к Ворону:
— Доброго заката и хорошей погоды.
— И вам того же. С чем пожаловали?
— Мы нуждаемся в вашей услуге, — медленно произнес один из пиратов.
— Первый раз слышу, чтобы вы просили об услуге. Новая методика? — издевательски спросил Ворон.
— Обстоятельства. Вы возьмете двух наших спутников и доставите в любой порт Токанны. Заплатим золотом. Две тысячи хватит?
На этой фразе кто-то из матросов громко ойкнул и сполз на пол. Даже Черное Дерево, много видевший в своей жизни, был удивлен. Сумма была немаленькой, особенно для такой скромной услуги.
— И кто они? — угрюмо спросил капитан, ожидавший подвоха.
— Мы, — раздался ответ в голове каждого из находившихся на баркасе. Мираллил недоверчиво уставился на двух пиратов, скинувших маскировочные плащи. Под ними были не люди…
Через час оба эльфа, запершись в каюте, надирались в стельку дешевым вином, в избытке хранившимся в трюме. Ни у кого в голове не укладывались недавние события. От пиратской шхуны не осталось и следа, две тысячи золотом лежали у капитана, а гости расположились в соседней каюте с эльфами.
— Надо поговорить с ними.
— Надо. Но как?
— Постучать в дверь и поговорить…
— Если они не поверят, то от нас и следа не останется.
— А если поверят? Мы же почувствовали в них Зов!
— Мы — эльфы, пусть и темные, — пробормотал Ильхаваттир.
— Ну так что?
— Позже…
Вина было выпито уж достаточно, когда в дверь каюты негромко постучали. Переглянувшись, эльфы синхронно вздрогнули, и один из них медленно встал и отворил дверь. В каюту вошел капитан.
— Ну что, сухопутные, как настроение?
— Не видишь? — Мираллил указал на выпитый ящик вина и распакованный второй. Пить эльфы умели…
— Ладно. Поговорить надо. Скоро к Риерве прибудем.
— Отлично! — Ильхаваттир громко икнул и поспешил сделать пару больших глотков вина. — Жаль будет с вами расставаться.
— И не надейтесь.
— В смысле? — выдохнули эльфы, уставившись в спокойное лицо капитана.
— В прямом. Я вам сейчас расскажу одну историю, и вы все поймете.
