Риваны кивали. Однако вечно сомневающийся Эдмунд не был бы Эдмундом, если бы не добавил свой кусочек плесени в бочку пива.
– Если белые прознают про беричей, нахватают пленных или заключат союз, у них будут все сведения о нас. – Он прищелкнул пальцами. – Деревни, города, поля, тайные убежища…
– Болотники не знают ничего такого, что бы белые не могли узнать с помощью своих прознатцев, – возразил кто-то.
– Не знаю, не знаю…
– А чего мы боимся этих болотников? – крикнул кто-то из молодых. – Пусть себе копаются в своей грязи!
– Грязееды не опасны, – поддержали его некоторые.
Майнус покачал головой.
– Вы не видите дальше своего носа, – бросил он, кто-то засмеялся и осекся, когда Майнус повернулся в его сторону. – Низинники не опасны, но могут стать опасны. Если война затянется… Где растет влас? Где добывают самое чистое железо? Земляное масло? Где собирают компоненты пороха?
– Майнус все верно сказал. Нам ни к чему ссора с жителями низин. – Проди кивнул. – Так что попробуем пустить им пыль в глаза. Норик, Майнус, Эдмунд, Дир, хорошенько обмозгуйте это.
Риш Гореш Орел, высокий широкоплечий мужчина лет семидесяти, с лицом навеки изуродованным укусами огненных ос, одернул кольчугу, еще раз тронул рукоять меча. Он шел во главе небольшого отряда, сзади вели тяжело навьюченных коней.
Риш Орел нервничал и ничего не мог с собой поделать. Он боялся.
Много лет назад чужие пришли на исконные земли беричей. Они желали земель и лесов, предлагали слить кровь. Но беричи – гордый народ, они отказались. Чужаки поселились неподалеку.
Скоро молодежь двух племен стала вместе ходить на посиделки, затевать общие охоты, гуляли на праздниках, свадьбах. Старики смеялись над глупым обычаем пришельцев – у них вошедших в возраст детей никто не неволил играть свадебку с нелюбым человеком. Потом стало не до смеха. Случалось, что парень или девушка бежали вслед за любовью в племя Высников, так назвали они соседей. К беричам почему-то не бежали. Племя терпело, тем более что воличи давали всегда богатый откуп.
Когда дочь риша Волка Ванда, предназначенная в жены ришу Росомахе, сбежала с воличем, два клана беричей чуть не задрались между собой, но вовремя распознали виноватых. Объединились и потребовали выдать беглянку. Воличи ответили, что от Фременов выдачи нет, и предложили за дочь риша обычный откуп, что дается за всякого человека.
Это было последней каплей. Конечно, обида гордого жениха и сурового отца была лишь поводом.
Волки и Росомахи собрали войско и напали внезапно. Два поселения и городок воличей погибли в яром огне, пленников жестоко казнили, юная Волчица сама пресекла свое сияние. Ее жених был потрясен и отказался от дальнейшего продвижения в земли воличей, ополчение двух кланов отступило…
Когда Высники пошли в поход всем племенем, набольшие кланов долго не могли понять в чем дело. Привыкшие к игрушечным войнам между никогда не объединяющимися кланами, к межродовой резне, коварству и предательству, они были уверены, что кара пришельцев падет только на два клана. Но воличи не собирались разбираться, кто прав, кто виноват. Месть настигла все племя. Войи показали им, что такое настоящая война.
Войи! С тех кровавых времен беричи вздрагивают при этом слове.
Беричей было больше, но разобщенность кланов сыграла свою роль. Воинское искусство Высников было на голову выше. Лучшие мечи, невиданные костяные и власные брони, могучие луки, страшное огненное оружие. Хитрые укрепления, раздел на мечников, лучников и мыследеев.
Высники разрушили древние капища, загнали беричей в болота, заставили варить для них железо и добывать земляное масло. Запретили некоторые обычаи.
Риш почувствовал тяжкий гнев, сердце защемило в груди. Жертвоприношения все равно приносятся втихомолку, но звериная кровь не имеет такой силы. Боги уже отвернули свой лик от племени. Надо что-то делать, пока не поздно!
Чтоб Высникам подохнуть от Багровой Смерти!
Нет! Даже думать так нельзя, спеша на встречу с ришами проклятых равнинников. Их богопротивные жрецы могут почуять несказанные слова, как дхоу чуют падаль.
Нужно договориться. Он сумеет. Сказать, что нападение совершили отщепенцы племени… по наущению жрецов, конечно! Можно даже выдать им пару-тройку виновных. Не молить, держаться с достоинством…
К вечеру они подъехали к деревне Высников. Гореш с ненавистью, но и с интересом рассматривал крепость, ему никогда не доводилось бывать так близко.
Из ворот вышли встречающие. Уже знакомый ришу верховный жрец, с ним высокий широкоплечий парень. Следом, держась на почтительном расстоянии, шел беловолосый юноша (риш втихомолку сплюнул, защищаясь от зла) и… женщина! Еще одно оскорбление! Равные должны говорить с равными, а не с сопляками, у которых еще молоко на губах не обсохло! И тем более не с бабами!
Риш смирил себя и поклонился первым, как и положено гостю. Ему не приходилось кланяться с тех пор, как умер отец. Старик с посохом ответил на поклон, двигался он легко, словно молодой. Бабки баяли, что жрецы Высников пьют кровь детей, чтобы сохранить трезвость ума и легкость тела.
Высокий парень поклонился тоже. Беловолосый и женщина остановились поодаль.
– Что угодно повелителю беричей? – поинтересовался жрец, глядя куда-то в сторону. Орла передернуло, кто же начинает так сразу с главного, не поговорив сперва о том о сем. Ладно же!
По его знаку носильщики поставили подарки наземь.
– Приветствие верховному жрецу славного племени воличей, – сказал риш. – Стало мне известно, что третьей ночи было совершено вероломное нападение на ваших людей. Как это ни прискорбно, в нападении были замешаны беричи.
Как в хорошем помете бывают дурные щенки, так и в нашем племени встречаются еще те, кто не желает следовать общей воле. Заверяю набольших воличей, что мы, риши беричей, ничего не знали о нападении. Однако, дабы не усложнять и без того непростые отношения между нашими племенами, мы согласны заплатить виру за убитых и выкупить пленных. Мы покараем их сообразно своим обычаям.
Также мы выдадим вам людей, виновных в сем прискорбном случае…
– Уважаемый риш Орел, – только Проводник знает, как тяжело дался ему небрежный тон, с которым он произнес ложь, – ваши люди совершенно напрасно потрудились нести этот груз. Ни одного убитого с нашей стороны не было.
Риш окаменел.
– В свою очередь мы согласны выдать вам тела заблудших детей беричей, чтобы вы похоронили их по своим обычаям.
– Тела? – только и проскрипел риш.
– Нападение было совершено ночью. Согласно нашим обычаям, не прошедшие еще посвящения юноши и девушки ночевали в лесу. В этом возрасте все горячи и плохо соображают. Когда на них бросились из темноты, они не раздумывая схватились за мечи, приняв нападающих за воинов страны белых, с которой мы воюем. Когда молодые люди разобрались, что к чему, было уже поздно.
