— Мы обнаружили слова «аэр кондишн» и «термол контрол», — сказала Лучар.
— Да, но с этими терминами я встречался и в других древних поселениях, которые мне довелось посетить. Они означают свежий воздух и искусственное тепло, вот что это такое. Мы не знаем, как они добивались этого, но ясно, что подобные слова не имеют никакого отношения ни к оружию, ни к компьютерам.
— Мы должны все здесь обыскать, — сказал Иеро после минутных размышлений. — Почему бы нам не начать с середины? Если здесь есть некий информационно-управляющий центр, то скорее всего, он расположен там. Я пытаюсь вспомнить, как выглядело это место сверху, и мне кажется, что в середине было относительно свободное пространство с небольшим количеством установок.
Его план был принят и они начали двигаться к центру пещеры. Снова и снова пыльные проходы выводили их в глухие тупики, перегороженные корпусами огромных машин, заставляли кружить и возвращаться назад. Иеро подумал, что они похожи на муравьев, пойманных в ловушку огромного и непостижимого лабиринта.
Наконец, кашляя и задыхаясь от пыли, они попали в широкий коридор между двумя длинными шеренгами машин, ведущий к открытому пространству, замеченному Иеро с высоты платформы. Некоторое время они шли по еле заметному подъему; стало ясно, что площадка в центре расположена выше, чем остальная поверхность пещеры.
Подъем закончился; окруженные безмолвными рядами бесчисленных древних механизмов, они находились в центре пещеры. Несомненно, здесь располагался центр управления всеми этими агрегатами — и путников ожидало нечто интересное.
Перед ними находилась огромная полусферическая панель управления. Ее назначение стало ясным сразу, так как она была полностью открыта — единственный свободный от пластикового чехла агрегат, встретившийся им. Повсюду валялись груды пластиковых полос, без всяких следов пыли, словно каждый кусок был недавно срезан и торопливо отброшен в сторону. Однако три десятка стульев, в беспорядке расположенных перед панелью, сохранили свои пластиковые покрышки. Маленькие немигающие огоньки — три янтарно-желтых и один красный — пылали в ее центре Люди с изумлением уставились на них, пытаясь осознать, что бы все это значило.
— Кто-то был здесь, — прошептала девушка. — Кто же? Когда? Посмотрите, эти огоньки должны быть кем-то включены!
Внезапно она резко обернулась, словно хотела поймать кого-то или что-то, скрывающееся за ее спиной. Но лишь безмолвные громады машин возвышались вокруг них, и яркие огоньки в центре панели показывали, что таинственная механическая жизнь еще не совсем угасла в этих реликтах исчезнувшего прошлого.
Медведь медленно пошел вперед, втягивая носом затхлый воздух подземелья.
— «Идите сюда, — передал он. — Что-то было здесь, и оно оставило след. Что-то, уже известное нам», — добавил он мрачно.
Шагнув вперед, Иеро опустил глаза и увидел то, что нашел Горм. Широкий желобообразный след; его маслянистая дорожка, едва проступавшая в пыли, тянулась из прохода между корпусами агрегатов, находившихся слева от них. След проходил вдоль всей контрольной панели, расширялся в бесформенное пятно около искромсанных остатков пластикового чехла и, спускаясь вниз, исчезал в другом ущелье, образованном безмолвными рядами машин. Смысл увиденного был ясен. Нечто пришло, открыло и проверило контрольную панель, а затем удалилось. Зачем оно сделало это? Где оно находится теперь и когда оно могло вернуться? Иеро вздрогнул. Какое бы существо ни оставило этот странный след, оно явно не было человеком. И раньше, чем пришло следующее сообщение от Горма, Иеро понял, что это было.
— «Здесь побывало одно из существ, созданных Домом, или он сам, — возникла в его сознании холодная мысль медведя. — Неужели ты не чувствуешь его запах?» — в мозгу своего четвероногого друга Иеро уловил легкое презрение к несовершенным чувствам человека, но не обратил на это внимания.
Он быстро передал предупреждение об опасности своим спутникам. В то же время он велел Лучар снова зажечь лампу, которую девушка погасила, как только им удалось привести в действие систему освещения пещеры. Огонь был их единственным оружием против Дома и мог снова спасти их, если чудовищный монстр нашлет на них своих тварей.
— Идите сюда! — вскричал Альдо, занятый осмотром центральной части панели, где горели яркие огоньки. — Кажется, я могу прочитать эти символы — или, хотя бы, некоторые из них. Такие слова, как «локатор» и «дисплей», мне незнакомы, но вот здесь обозначено «запуск ракеты» и рядом — длинная серия номеров. Иеро, мы нашли нечто ужасное! Из этого места посылалась в воздух летающая Смерть — огромные снаряды, которые падали на планету, распространяя страшный яд и радиоактивное заражение! — старый эливенер был потрясен до глубины души. — Вероятно, — добавил он с дрожью в голосе, — вероятно, некоторые их этих снарядов сохранились и теперь ждут — ждут, чтобы снова спустя пять тысяч лет нести смерть!
Все замолчали. Люди были парализованы ужасом от мысли, что они могут как-то, по ошибке, снова выпустить в мир Смерть.
Иеро опомнился первым. Его деятельный разум быстро справился со страхом и естественным отвращением. Священник пришел сюда, чтобы добыть необходимое Аббатствам оружие, а вместо этого нашел смертельного врага рода человеческого, хоть и спящего, но, несомненно, готового к действию. «Второй Смерти нельзя допустить» — эта мысль вытесняла ужас из сознания Иеро.
— Что означают эти огоньки? — спросил он хрипло. Он хотел вывести Альдо из оцепенения. Каким бы крепким ни казался эливенер, он все же был очень старым человеком. А здесь ему неожиданно пришлось столкнуться с кошмаром, который он раньше считал исчезнувшим в далеком прошлом. Но, оказывается, кошмар был жив и мог в любой момент снова вернуться в мир!
С немалым усилием Альдо вернулся к действительности.
— Эти огни? Они обозначены словами, написанными здесь, под лампочками. Желтые говорят «стэндбай», что значит, как я полагаю, «жди». Он поднес пальцы к бусинке красного цвета и продолжал: — Эта говорит «алерт», что значит «будь на страже». Эта серебристая линия ведет к другой части панели.
Что-то бормоча про себя, он пошел рядом с панелью, прослеживая глазами тянувшуюся вдоль нее тонкую серебряную нить. Остальные следовали за ним, ожидая объяснений. Линия привела их к массивному черному коническому выступу панели, рядом с которым находилась надпись. Старик склонился над ней, беззвучно шевеля губами. Наконец, он поднял внезапно посветлевшее лицо и взглянул на своих спутников.
— Здесь написано… написано «для полного самоуничтожения системы: снимите крышку, …»! Вы понимаете, какая это удача?
— «Я понимаю, — неожиданно отозвался Горм. — Вы стали очень неосторожны в своих мыслях здесь, внизу. Вы испускаете ментальные сигналы даже тогда, когда пользуетесь вашей человеческой речью. Вы нашли вещь, которая может уничтожить эту пещеру и нас вместе с ней, я полагаю». — Его мысль была, как обычно, спокойной и холодной.
— «Я хочу снять эту крышку, — твердо сказал брат Альдо, игнорируя замечание медведя. — Лучшее, что я узнал в этом отвратительном месте, это то, что его можно уничтожить», — непримиримая ненависть к этим устройствам, породившим Смерть, звучала в его голосе.
