И прежде чем он успел снова открыть рот, она исчезла.
Рыжик чувствовал себя довольно глупо, но казалось, нет иного пути, кроме как следовать инструкциям пожилой дамы. Он перепробовал разные положения, после чего решил, что удобнее всего чувствует себя стоя. Исследуя Камень Земли, он нашел у него в центре неглубокую впадину, в которую ловко поместились его ноги. Он осторожно приспособил свое тело к вертикальному положению, которому так старательно учил его капитан Лоусон. Он медленно позволил себе расслабиться и почувствовал, как глаза закрываются.
Он подождал, не зная, что же должно произойти дальше. Его сосредоточенности мешал непрерывный шепот беспорядочных мыслей где-то в глубине сознания, пока он не подумал о Камне Земли и не сконцентрировал свое внимание на нем. Постепенно он начал чувствовать под собой нечто огромное, прочное и тяжелое и вдруг понял, что Камень Земли тянется глубоко вниз под землю, успокаивая его и притягивая к ней. Теперь границы его сущности начали растягиваться, проникая в эту огромную утешительную массу. Он позволил увлечь себя в черную землю, сначала погружался медленно, а потом вдруг начал стремительно падать…
Он пришел в себя от острого приступа тревоги, открыл глаза, испуганный живостью и силой ощущения, огляделся. Сохраняя безмолвие, Камни стояли на своих постах. На краю поля он различил дом, из его труб шел дым. В саду прогуливались разные люди. Он медленно выдохнул, понимая, что бояться нечего, и в следующий момент снова закрыл глаза.
На этот раз все было проще. Дав своим чувствам полную свободу, он почувствовал, как настраивается на одну волну с Камнями, и затем начал слабо ощущать, как что-то тянет его слева. Эта тяга казалась не особенно приятной, и его первым порывом было воспротивиться ей, но, словно чувствуя его сопротивление, она стала набирать силу, и внезапно его силой протащило взад и вперед через Землю.
Теперь он запаниковал и начал бороться, но силы вокруг него вдруг пришли в бешенство, вышли из-под его контроля, подняли его тело с земли и швырнули прямо на плоский крепкий камень, выбив дыхание из тела.
— Полагаю, для первого дня достаточно.
Хранительница Земли вернулась, чтобы проверить, как у него дела.
— Похоже, ты познакомился с Камнем Будущего, — заключила она. — Вначале это может напугать. Почему бы тебе не выпить сейчас чаю и не попробовать завтра повторить все еще раз? И позволь, я дам тебе один совет. Не трогай Камень Будущего, пока не ухватишь суть Камня Прошлого.
В следующие несколько недель Рыжик продолжал посещать занятия капитана Лоусона и каждый день приходил на Место Камней. Сначала старая женщина наблюдала за ним, но в конце концов решила, что может оставить его одного. Следуя ее предложению, он начал общение с Камнем Прошлого. Когда он тщательно исследовал его, то обнаружил, что поверхность Камня покрыта маленькими картинками, похожими на рисунки из комиксов. Он наугад выбрал картинку.
На картинке было что-то похожее на дом… нет, не на дом! Это была палатка, большая палатка, цирковой шатер. Он вгляделся и обнаружил, что может видеть, что происходит внутри палатки, может разглядеть толпу людей, которые смотрят выступление, а в середине этой толпы различает мальчика и его собаку. Они не мигая глядят на арену, где выступает юная акробатка. На какое-то время он забыл обо всем от удивления, восхищаясь ловкостью девушки, разделяя волнение мальчика на картинке. Затем огни цирка потускнели, и Рыжик понял, что пришло время двигаться дальше. Он отступил и посмотрел на следующую картинку.
Шел дождь. В сарае, выходящем окнами на школьный двор, сидел тот же самый мальчик, на этот раз он был младше. Рядом с ним сидела неряшливо одетая темноволосая девочка. Казалось, она что-то рассказывает. Он вслушивался, но не смог различить слов. Тогда он попробовал взглянуть на другую картинку, на этот раз ему попалось изображение изящной светловолосой женщины, которая показалась ему смутно знакомой, а у нее за плечом маячила туманная фигура немолодого темноволосого мужчины. А потом образ этого мужчины словно расплылся, и женщина осталась одна. Затем он с ужасающей завороженностью смотрел, не отводя глаз, на дикое, изуродованное существо, живущее в стае, которое охотилось, убивало, пило горячую кровь и пожирало свежую плоть. И пока он смотрел на эти картинки, он почувствовал, как погружается в сцены прошедшего, иногда наслаждаясь их теплотой, иногда в ужасе отшатываясь от них. Спустя некоторое время картинки, казалось, потеряли отчетливость, их цвета потускнели, контуры стали мутными, и он понял, что пора остановиться. И тогда он попросил, чтобы Камень отодвинули дальше.
Теперь он смотрел на новый Камень. Издалека он не мог различить отдельные картинки, но впервые ему удалось разобрать четкую сетку перпендикулярных линий, которые отделяли изображения друг от друга. Он понял, что настраивается на Камень Разума. Это был прямоугольный, ровно отесанный камень с острыми углами. Глядя на полосы и сегменты, он вдруг вспомнил о турнике, что стоял в дальнем конце школьного двора, представляя собой высокое нагромождение прямоугольных металлических труб и горизонтальных деревянных балок. Свесив ноги со второй по высоте балки, он смотрел вниз на сильное тело Сэмми Хопкинса, наблюдал, как тот невозмутимо поднимается вверх, одна балка за один рывок… потом в дальнем углу рамки промелькнуло неведомое существо — гибкое, темное, изгибающееся, как кошка, в лабиринте линий, сплетая свой дикий узор в жесткую последовательность.
И вот он почувствовал сильный рывок Камня Страсти, словно один дикий голос вобрал в себя все остальные и они пронизывали друг друга в безумном многоголосии, которое не имело ничего общего с логикой, разумом и при этом создавало собственный цвет, собственную структуру, собственное пестрое полотно голосов, манящее его.
А потом это кипящее столпотворение словно приобрело форму, и на мгновение ему удалось схватить поддерживающие структуры математического контрапункта, которые наполняли смыслом даже этот запутанный мир.
А потом из этого полотна выделился один голос, поющий свою замысловатую мелодию, он был чище остальных и пробирался все ближе к Рыжику через лабиринт хаоса, обвиваясь вокруг Рыжика, двигаясь в воздухе по спирали, унося его вниз головой подальше от этой сумятицы, туда, где его ждет невозможное, безграничное спокойствие…
Камень Неба был значительно выше других Камней. Отсюда, словно глазами парящей пустельги, он видел ландшафт, простирающийся внизу: реку, далекие холмы, море, город, целую паутину пересекающихся троп, которые все это связывали, расходясь за пределы деревни, где он родился, простираясь по сельским угодьям, ветвясь, пересекаясь, неожиданно перекрывая тропы других путешественников. Он увидел незнакомого мужчину, уже немолодого, судя по всему — бывшего военного, и бледную стройную женщину, двух детей в мокрых дождевиках, маленькую собаку и секрет, который она хранила, темных созданий ночи, их жертв и преследователей, странствующего волшебника, который бродит по дорогам, лодку, севшую на мель у далекого берега среди скал, паромщика, терпеливо смотрящего на то, как его молодой пассажир прыгнул в черную воду и поплыл…
