Девушка кивнула. Отравитель продолжал:
— Мы еще только осваиваем процесс пропитки нити шелкопряда паучьим ядом. Одежды из подобного материала великолепны и смертоносны. — Он улыбнулся. — Надеюсь, это стоящее направление.
Следующая занавеска вела в новую комнату. Жаркая духота окутала спутников на пути через длинную оранжерею. Зеленоватый свет просачивался сквозь густую листву доисторических папоротников. Белесый туман вытекал из труб под крышей. Воздух отяжелел от богатства тропических ароматов.
— Флора, — обвел рукой Девон. — Только ничего не трогайте. Некоторые шипы настолько остры, что с легкостью протыкают перчатки. И осторожнее с крыльями.
Они осторожно пробирались между нежными орхидеями, блестящими листьями и лианами, не спеша душившими толстые, источающие пахучую смолу стволы; мимо бесконечных вьюнов, усыпанных крошечными бледными цветочками. Дилл вспотел от тропической духоты и влажности.
— Растения привезены с самых окраин: из Лума и вулканических островов Желтого моря. Здесь имеются исключительно редкие и хрупкие экземпляры.
Внезапно один из кустов зашевелился, и Рэйчел машинально потянулась к рукоятке меча, но Девон остановил ее.
— Крысоловка. Растение почуяло наше приближение. Оно заманивает жертву, тряся листвой и таким образом имитируя движение мелкого зверька. А ядовитые шипы у основания стебля позаботятся, чтобы опрометчивый хищник остался там навсегда. Мертвые животные удобряют почву рядом с растением, а запах падали только привлекает новую жертву.
— Я о таком даже и не слышала, — пробормотала Рэйчел.
Отравитель склонил голову и поверх очков посмотрел на девушку.
— В природе обман есть общепринятый метод добывания пищи.
Покинув оранжерею, они вошли в прохладу высокой узкой башни. Узкая спиральная лестница вырастала прямо из округлой стены и заползала, словно лиана по стволу, на головокружительную высоту. Стенные ниши, заставленные сосудами и бутылочками с мутной жидкостью, неотступно следовали вверх за ступенями. Сбоку располагался широкий верстак, загроможденный цветными колбами, трубками и мензурками. На столе стояли ступки и пестики всевозможных калибров, газовые горелки и спиртовки, зажимы и клетки, в которых скреблись крысы.
— Здесь мы смешиваем и апробируем новые яды.
— На крысах? — поинтересовалась Рэйчел.
— Первоначально.
Дилл пытался разглядеть, где же заканчиваются ступеньки, но конца им видно не было.
— Сколько ядов вы храните здесь?
— В смысле? Все, — ответил Девон не глядя, махнув на ряды полок. — Теперь, друзья мои, я должен, к моему глубочайшему сожалению, завершить нашу прелюбопытнейшую экскурсию. Сегодня днем мне предстоит завершить один крайне важный эксперимент. — Отравитель одарил гостей теплой окровавленной улыбкой. — Но, прошу вас, без промедления приходите сюда, если захотите расширить кругозор и познакомиться с моей скромной работой.
Несколько позже, сидя на платформе напротив главного входа в Ядовитые Кухни, Дилл и Рэйчел следили за оседающей в пропасть сажей. В пустоте раздавалась глухие ритмичные удары. Свесив ноги через перила балюстрады, Рэйчел отковыривала ржавчину с металлических прутьев ограждения и отпускала в бездонную пустоту. Вдруг она задала вопрос:
— Как ты думаешь, что там внизу?
Дилл озадаченно взглянул на девушку.
— Ульсис, конечно. Город Дип.
— Ты действительно в это веришь? Всему, что они говорят? Город мертвых, Зиккурат? Сад костей? Армия, ожидающая возвращения на небеса?
— А ты нет?
— Раньше верила. — Рэйчел ковырнула пальцем облупившуюся железяку. — Теперь уже не так уверена. Нам свойственно ожидать чего-то лучшего, даже если это означает смерть. Но не факт, что это лучшее вообще существует. Ты не согласен? — Она быстро взглянула на ангела и отвела глаза. — Спайны считаются рукой Господа, но, честно говоря, я не верю, что даже посвященные способны слышать его. Чем ближе я нахожусь со своими сослуживцами, тем больше мне не по себе.
Дилл проглотил комок в горле. Она даже до конца не прошла обучение?
— Ты не согласилась пройти процедуру посвящения? — выдавил ангел.
Рэйчел печально вздохнула.
— Боже мой, а тебе не кажется, что мне хотелось бы? Освободиться от всего этого. Это подобно физической боли. — Девушка прижала ладони ко лбу. — Только вот не мне решать. Мой брат теперь глава дома, и он не соглашается подписать документы: хочет наказать меня за то, что я добилась того, чего он так и не смог. Я могу вплотную подойти к человеку и убить его, а потом жить с этим. Воткнуть в живую плоть нож и смотреть, как она истекает кровью. — Спайн усмехнулась. — В каком-то смысле я даже хуже, чем Карнивал. Говорят, она наносит себе раны после каждого убийства — физическая боль облегчает душевные страдания. Дилл нахмурился.
— Разве это не причиняет только больше боли?
— Боль бывает разной. Иногда одна вытесняет другую. — Рэйчел мрачно взглянула на забинтованные руки. — Меня наградили шрамами враги. Мне никогда не приходилось самой наносить себе раны. Так может быть, я и не заслуживаю посвящения? Мы жаждем лечь под иглы, потому что это смерть без страха смерти. — Она вздохнула, издав сухой, хриплый звук. — Спайны должны бы за мной охотиться, а не за ней.
Диллу стало неловко, когда он заметил на руках Рэйчел повязки.
— Ты сражалась с ней?
Спайн пожала плечами.
— Откуда она появилась?
— Если верить священникам, прямо из коридоров Айрил. Демон, посланный собирать души для Лабиринта. Есть и другие версии. Некоторые говорят, что Карнивал поднялась из бездны вместе с Кэллисом и Девяноста Девятью. Когда закончилось действие ангельского вина, она начала убивать, чтобы поддерживать собственную жизнь. — Девушка задумчиво посмотрела в черную пропасть. — Мне всегда казалось, что истории о Карнивал несколько преувеличенны. Я считала, что она убивает, но на самом деле не забирает души жертв, что она такая же смертная, как я и ты. Только вот я видела слишком много обескровленных после Ночи Шрамов, видела, как двигается ангел: слишком быстрая, слишком сильная. И глаза… яростные, голодные, черные, словно бездна.
— Ты можешь остановить ее?
— Сильно сомневаюсь.
— Тогда зачем пытаешься?
— Я же спайн, — ответила девушка с горькой улыбкой. Разговор на некоторое время оборвался. Периодически из труб Ядовитых Кухонь с гулом вырывались струи огня, ярко вспыхивали и постепенно угасали. Над крышей клубились облака тяжелого дыма, перекатывались и раздувались, а затем пеплом и сажей опускались вниз. За адским занавесом солнечный диск постепенно катился к краю пропасти. Сквозь пелену ядовитого тумана вечернее небо казалось больным и потрепанным.
Рэйчел отщипнула кусочек ржавчины и бросила в пустоту.
