Свирепые, могучие воины, с грубыми, звероподобными лицами, не ведающие страха и не поклоняющиеся никаким богам, кроме своих кровожадных варварских богов, они не желали видеть эльфов на своих землях. Они воспринимали эльфов не как сверхъестественных существ, а как наглых захватчиков, пришедших на их землю, и им плевать было, как долго эльфы живут на свете. В отличие от эльфов орки не стремились жить долго. Орки стремились жить недолго, но весело. У орков не было совершенного оружия эльфов, у них не было такой развитой военной науки и такой строгой дисциплины, как у эльфов. Зато орки оказались очень способными к инженерному делу, о чем, похоже, они и сами не знали до войны с эльфами. Кроме того, среди орков встречались очень сильные маги. Магия орков была грубой и жестокой – полной противоположностью магии эльфов, утонченной и изысканной. Магия орков чем-то была сродни варварской магии ведьм у людей. Орки строили смертоносные боевые машины, которых не было у эльфов, они умели управлять дикими зверями, которые бросались на захватчиков-эльфов в самых неожиданных местах. Катапульты эльфов с удивительной точностью поражали небольшие суда орков, и тогда орки начали строить свои Разрушители – огромные суда с установленными на них гигантскими машинами смерти, – один залп катапульт Разрушителя сметал едва ли не половину эскадры эльфов. А дикие орки при этом радостно визжали и улюлюкали.
Война с орками сильно сокращала жизнь эльфов в Восточных землях. К тому же вскоре выяснилось, что поселения в Восточных землях, лишенные магических сооружений западных эльфов и климата островов, не в состоянии продлевать жизнь эльфов до двухсот лет. Количество желающих покинуть острова резко сократилось. Теперь уже не так просто было поддерживать связь с восточными поселениями, расширять там захваченные территории и тем более вести войну с орками. Постепенно жители островов замкнулись в себе, вообще отказавшись покидать такое уютное и безопасное жилище, предпочитая долгую и устроенную жизнь путешествиям и приключениям. Западные эльфы стали развивать торговлю, причем такую, чтобы руды и необходимые им материалы торговцы везли на острова сами, в обмен на искусно сделанное оружие, инструменты, магические предметы. Поселения в Восточных землях вскоре остались без управления, а потом о них вообще забыли, предоставив собственной судьбе.
Эльфы на востоке были вынуждены объединяться, чтобы противостоять натиску орков. Свирепые орки со временем разрушили все их поселения и вытеснили эльфов в леса. Только тогда, решив, что они «проучили этих нахалов», орки, в общем, оставили эльфов в покое. А выжившие эльфы стали обустраивать свои поселения в лесах, постепенно превратившись в лесных эльфов, как называют их люди, или в восточный народ, как зовут они себя сами.
Что же касается темных эльфов, или Сынов Тени, они к тому времени, когда разгорелась война эльфов с орками, еще не могли принять в ней активного участия. Кланы Тени в то время только-только начали вставать на ноги, лишь налаживали кое-как свое хозяйство, среди них начали подрастать молодые воины. Но вообще-то в той войне кланы Тени были на стороне орков, по принципу «враг моего врага – мой друг». Они не принимали участия в битвах, но умели лучше орков вести разведку и поставляли разведданные своим свирепым союзникам, делились информацией об обычаях и технике эльфов, что помогало оркам в сражениях. В свою очередь, у орков Сыны Тени переняли магию призыва – умение управлять дикими зверями. Помноженная на собственную, эльфийскую магию, с использованием магических особенностей подземного мира, магия призыва позволила Сынам Тени со временем приручать ящеров – свирепых созданий, которых опасались даже орки. Используя машины орков, кланы Тени научились строить тоннели и подземные города, использовать энергию минералов и подземных вод, более сложную в освоении, но куда более мощную, чем магия верхнего мира, или поверхности, как они называли мир людей. Кланы Тени заключили договор с драконами, и со временем некоторые драконы начали селиться у них под землей, создав даже особенный вид – черных драконов. Драконы никогда не подчинялись никому, в том числе и Сынам Тени, но в случае враждебного вторжения в пещеры выступали на стороне Теней.
После сотен лет, проведенных под землей, кланы Теней, даже окрепнув и имея возможность посостязаться в силе с людьми, отказались выходить на поверхность. Они стали расширять свои владения под землей, изрыв катакомбами практически все Западные горы, а затем переселившись и в Северные. С правителями людей они, как правило, заключали договора о ненападении. Но даже если и не заключали – их это не беспокоило; вторгаться в людские владения они не собирались, а вторжения в свои всегда отбивали. Кроме привычки к подземному миру, у темных эльфов была и еще одна причина не торопиться с выходом на поверхность. Когда-то их предки поклялись отомстить эльфам запада за разорение земель Танцующих Клинков. И теперь, тысячу лет спустя, Сыны Тени все еще копили силы и готовили планы осуществления этой мести. Заветы предков и память о павших героях для Сынов Тени были святы.
– А я-то думал, что эльфы запада – хорошие ребята, – разочарованно сообщил нам Боб, когда Риголан завершил свой рассказ. – А они, оказывается, те еще!..
Боб сокрушенно покачал головой и принялся раскладывать на импровизированный стол перед нами куски жареной солонины. Я полез в один из наших мешков, достал бурдюк с вином, припасенным мною на случай холодной погоды, ну и вообще на всякий случай. Темный эльф Риголан свистом подозвал своего ящера и достал из своей седельной сумки кусок сыра. Затем снова свистнул, и ящер Риголана не спеша затрусил в сторону, где лежали на щебне его собратья. Трапеза неожиданно получилась довольно сытной и разнообразной, почти праздничной. Боб разломил над плащом, который служил нам столом в походе, хлеб и раздал по куску каждому. Я разлил вино по чаркам: у Боба это был раскладной металлический стакан, у меня – металлическая кружка, а у Риголана оказался небольшой кубок из драконьего стекла. Произнеся тост за встречу, мы выпили и принялись за трапезу.
– Прошу прощения, Сын Тени, – с наполовину набитым ртом обратился я к Риголану, – но в рассказе твоем меня немного удивила одна деталь… – Риголан, степенно пережевывавший пищу, вдруг остановил челюсти и с интересом посмотрел на меня, явно ожидая вопроса. – Ты неоднократно упомянул о том, что вождь Танцующих Клинков Ирригал спасал жизни стариков и детей, но вел в бой воинов. И ни разу не упомянул о женщинах. Прости, Риголан, возможно, я не все понял, но у меня сложилось такое впечатление, будто женщин в клане Танцующих Клинков вовсе не было…
– Верно! – хохотнул Боб с набитым ртом. – Я-то сразу и не сообразил, но верно!
Риголан, старательно дожевал и проглотил пищу и лишь после этого стал отвечать на мой вопрос, снова чуть скривив губы в подобии усмешки:
– Юный бард, похоже, учился не только рассказывать истории сам, но и слушать чужие истории. Да, это так, я ни разу не упомянул в своем рассказе женщин по той простой причине, что в отличие от людей в клане Тени, как и в клане Танцующих Клинков, воин не обязательно должен быть мужчиной. Более того, я встречал женщин-воинов среди кланов Тени, которые превосходили мощью многих мужчин. Правда, в понимании Теней, воин – не обязательно боец с клинками. Это у людей существует подробное деление – боевой маг, стрелок, собственно воин. У нас воином называется любой, кто принимает участие в битве. А в битве, если возникает необходимость, принимают участие все, кроме стариков и детей. Среди Теней есть женщины-воины, которых вы бы назвали боевыми магами или ведьмами, хотя они не то и не другое. Есть женщины-воины, которые среди людей назывались бы ворами или лазутчиками. И есть собственно воины – исполняющие боевой танец с клинками. Они не менее развиты физически, чем танцующие с клинками мужчины, человеку даже внешне будет трудно отличить Танцующего-женщину, от Танцующего-мужчины.
