Все свои опыты чернокнижник аккуратно записывал в книгу, в легендарную книгу, которая среди некромантов считалась священной и которая положила начало их ремеслу. В книгу, название которой вселяло суеверный ужас во всех остальных, не принадлежащих к ордену некромантов людей, – ужасное слово «Некрономикон», «Книга мертвых», или «Черная книга». Книга, которой суждено было прожить отдельную от своего создателя и гораздо более длительную жизнь.
Весть о том, что чернокнижник оживил мертвого воина, распространилась по всем известным тогда пределам Файерана и взволновала уже не только соседей Джакоба, но и самых отдаленных властителей. Даже самые сильные из них дрогнули, ибо поняли – армия, состоящая из павших воинов, всегда будет больше, чем армия живых, а любая война с такой армией только пополнит ее ряды. Это была бы абсолютная, совершенная, непобедимая армия, о которой мечтает каждый властитель, как бы могуч он ни был. И властители Файерана стали задумывать поход в земли Джакоба, теперь уже не за жалкой поживой в отару овец, как неразборчивые соседи этого монарха, а за бесценным Знанием чернокнижника. И когда эти армии выдвинулись в путь и весть об этом долетела до Джакоба, он проклял тот день, когда призвал к себе чернокнижника, когда продал душу Тьме, и, хорошенько напившись, чтобы преодолеть страх, взял свой меч и направился в лабораторию колдуна, чтобы навсегда покончить и с ним, и с его Книгой.
Легенда гласит, что восставший из могилы воин по приказу чернокнижника убил короля, хотя в комментариях барда Иксена к этой легенде приведена более реальная версия. Чернокнижник приказал воину: «Иди и убей», дал ему в руки меч. Воин неуверенно, словно сомнамбула, двинулся в сторону короля, а тот, вместо того чтобы действовать, начал кричать: «Я твой король! Я приказываю тебе остановиться!» Но воин не слышал его приказов – как ни ужасно это прозвучит, но мозг зомби чем-то сродни мозгу ребенка, который слышит и доверяет лишь голосу матери. Так вот, такой «матерью» для зомби становится колдун, который вырывает его из небытия, возвращает к неполноценной, но жизни, будто бы заставляет родиться вторично. И пока король тратил драгоценное время на бессмысленные вопли, чернокнижник схватил со стены меч, обошел отвлекшегося короля сзади и ударил в спину. А затем уже взял зомби за руку и вложил в эту руку меч. Ворвавшиеся в лабораторию солдаты застали мертвого короля на полу, а над ним – воскресшего своего товарища с окровавленным мечом в руках. В ужасе они бежали прочь из замка, крича на ходу: «Восставший убил короля! Восставший убил короля!», что и стало причиной заблуждений на этот счет в дальнейшем.
Чернокнижник, вдоволь посмеявшись над своей шуткой, вернулся к своим занятиям. До нас дошли сведения, что именно он первым додумался, как создавать зомби специально, не полагаясь на случайности. Он придумал, что человека необходимо отравить особым ядом, который не убьет его окончательно, но сделает не вполне человеком – чем-то вроде живого автомата. Чернокнижник же и предположил, какие именно могут это быть яды. Среди перечисленных вариантов были яды нескольких змей, два или три вида растительных ядов и яд рыбы хлокхан. Хотя считается, что сам чернокнижник на яд этой рыбы особых надежд не возлагал.
В ту же ночь, когда произошло убийство короля, колдун тайно покинул замок Джакоба. Впрочем, таиться было особенно не от кого – обитатели замка либо разбежались, либо прятались в ужасе по углам. А тем временем в ближайшей деревне крестьяне, встревоженные слухами о смерти короля и о том, что к их землям с разных сторон идут сразу две большие армии из отдаленных государств, собрались на сход. Проспорив почти всю ночь, подогревая себя крепкими напитками, под утро крестьяне решили, что единственный выход в их ситуации – уничтожить и чернокнижника, и его зомби. Собравшись в приличную толпу, вооружившись вилами и кольями, освещая себе дорогу факелами, крестьяне бросились в замок. Не встретив никакого сопротивления, они ворвались внутрь и стали обшаривать залы замка, попутно воруя все, что можно было утащить, и круша все, что утащить было нельзя. Когда в подвальной лаборатории они нашли безучастного ко всему зомби, верхние этажи замка уже занимались пламенем – не то по небрежности, не то по злому умыслу подожженные кем-то из крестьян. Подбадривая друг друга и не встречая сопротивления со стороны ожившего трупа, крестьяне сначала пару раз ткнули его вилами, а когда солдат упал, набросились на него и буквально разорвали на части. Самого же чернокнижника они так и не нашли и бежали из замка, уже охваченного пламенем.
Чернокнижник нашел свою смерть совершенно случайно, наткнувшись на ночной дороге на каких-то отчаявшихся разбойников. Не спросив у него и имени, они долбанули его дубиной по голове, раскроив череп. Затем сняли с тела кошелек, а магический посох и бесценную книгу просто швырнули в грязь, как ненужный хлам. Там она могла бы и остаться, никогда не дойдя до потомков, постепенно размокнув под дождем. Но судьба распорядилась иначе. Уже наутро, всего через несколько часов после смерти чернокнижника, мимо того места проезжал некий купец, по совместительству – тайный агент одного из государей, что шел теперь со своей армией к державе Джакоба. Этот купец сразу понял, чей труп лежит перед ним на дороге и что за книга брошена в грязь рядом с трупом. Превозмогая суеверный страх, купец осторожно приблизился к трупу, схватил «Некрономикон», вскочил на своего осла и бросился наутек, нещадно погоняя бедное животное. Уже через три дня он был в лагере своего повелителя – короля Бракса, который тут же прекратил поход, приказал снимать лагерь и выступать назад, в родные земли.
Именно колдуны Бракса сделали из некромантии отдельную ветвь магии, проведя огромное количество магических опытов и использовав все имевшееся в наличии магическое знание. Именно они определили, что для создания зомби наиболее подходящим является яд рыбы хлокхан, именно им удалось «вывести» боевых зомби, которые могли реально участвовать в боевых действиях и убивать противников, именно они разработали критерии подбора кандидатов на роль боевых зомби. Затратив более десяти лет на всю эту работу, они создали довольно большой – около ста «единиц» – отряд боевых зомби, который затем и опробовали в деле. Именно они дописали «Некрономикон», превратив его из любопытного, но не слишком ценного исследовательского дневника в настоящую священную книгу некромантов.
На самом деле боевая эффективность зомби была не слишком высока. В бою воина зачастую спасают находчивость, умение быстро принимать решения. Зомби мыслить вообще не умели, они лишь выполняли приказы. Но сам факт, что в бой идут ожившие мертвецы, что они пускают в противника стрелы и прикрываются щитами сами, не реагируют на устрашающие вопли и многие виды магии, двигаются вперед молча, неуклонно, словно бы автоматы, наводил на живых воинов дикий ужас. Многие армии, с которыми встречался этот отряд, просто разбегались в панике, даже не вступив с зомби в настоящую битву. Бракс торжествовал, как некогда торжествовал Джакоб, – он получил непобедимую армию. Его королевство располагалось на Восточных землях нынешнего бароната Аштона, как раз там, где находились мы, когда меня посетила догадка о некроманте. История словно бы возвращалась на то место, по которому уже прошла однажды, но уже на новом витке спирали.
