Одним движением по неслышной команде зомби выпустили стрелы, целый рой разящих жал. И тут же стали заряжать луки снова.
– Щиты! – скомандовал Риголан, и латники подняли щиты, прикрываясь сами и прикрывая магов. Стрелы обрушились смертоносным ливнем на наш боевой порядок. Упали несколько стрелков, двое-трое латников, повелительница Тени. Стрела впилась в шею ящеру в первой шеренге нашего отряда, и зверь отчаянно заревел.
– Сомкнуть ряды! – рявкнул Риголан. – Стоять на месте! К бою!
Вампиры быстро сокращали расстояние до первой шеренги стрелков длинными, высокими прыжками, словно собираясь обрушиться на наших стрелков сверху. Зомби заряжали свои луки и синхронными, безжизненными движениями поднимали их вверх.
– Пли! – скомандовал Риголан, и в вампиров снова полетели метательные снаряды, удары хлыстов и огненные шары из посоха Джонатана. Трава под ногами вампиров вдруг превратилась в острые бритвы, и несколько кровососов покатились по ней, визжа и все больше раня себя. Шеба посылала им новые заклинания, оплетая их удушающими объятиями плющей. Зомби дали новый залп. Стрелы тучей понеслись к нашему войску.
– Маги, сбивайте стрелы! – скомандовал Риголан, и воздух наполнился щелканьем невидимых бичей. – Щиты! – скомандовал Риголан, и латники снова вскинули над головой защитные диски. Стрелы разлетались в разные стороны, их облако редело, но часть его все же достигла цели. И снова упали стрелки, один латник, рухнул пронзенный стрелой орк в отряде Джоурбы. И почти сразу десятка полтора-два вампиров, достигших первой шеренги стрелков, перепрыгнули через нее, падая сверху на повелительниц Тени. Зомби опустили луки и двинулись вперед. Взмахнув посохом, как дубиной, Шеба влет проломила голову одному из вампиров, и он рухнул к ногам Бартоламью, тут же разорвавшему его горло.
– Маги – вампиров в кольцо! – прокричал Риголан. – Уничтожить кровососов! Стрелки – в стороны! Латники – вперед! Сомкнуть ряды! – чеканил темный эльф команды. Стрелки бросились в стороны, расступаясь перед латниками, маги, в основном повелительницы Тени, размахивая кнутами, стали окружать вампиров. Джонатан дрался сразу с двумя, вращая посохом, как заправский боец на палках, Шеба крутила посох над головой, шептала заговор. Латники пошли вперед, смыкая ряды там, где стояли павшие, те, кому не довелось нанести ни одного удара в этой битве.
– Стрелки – построиться за латниками! – продолжал командовать Риголан. – Вперед!
Темный эльф протяжно свистнул, и откуда-то из задних рядов, громко топоча лапами, к нему прибежал Шроттер. Вскочив на ящера, Риголан обнажил два своих клинка – ятаган и узкий меч. Зомби размеренно шагали по долине, забросив луки за спину, закрывшись щитами и обнажив мечи. Первые ряды каждого из отрядов еще и ощетинились длинными копьями. Шесть каре, одно из которых было заметно прорежено упавшим на него драконом, наступали широким полукругом, напротив центра которого как раз и находился отряд наших пехотинцев.
– Стрелки, к бою! – скомандовал Риголан, двигаясь чуть позади отряда пехотинцев. – Пли!
Стрелы и дротики полетели теперь уже в зомби. Те прикрывались щитами, вполне разумно и даже умело, но некоторые из них все же падали. Расстояние между латниками и зомби быстро таяло.
– Вперед, бегом марш! – резко увеличив скорость и оказавшись во главе отряда пехотинцев, скомандовал Риголан. Латники и стрелки бросились в атаку бегом. Фланги наступающего войска зомби рванулись вперед, охватывая отряд наших пехотинцев и стремясь замкнуть кольцо. И тогда Риголан пронзительно засвистел, Шроттер поднялся на дыбы, и наш полководец несколько раз взмахнул над головой ятаганом.
– Вперед! – вскидывая меч, выкрикнул Шарграйн во главе нашего отряда.
– Орки! Вырвем им сердца! – заорал Джоурба, поднимая над головой свой огромный топор. – Хар-рама!
И мы бросились вперед, оставляя в своем тылу свалку из вампиров и магов, забыв о воздушной битве драконов. Как задумал Риголан, мы должны были теперь ударить с флангов, рассекая войско зомби пополам.
Галопом несясь к войску зомби, наш отряд на ходу перестроился этаким клином, на самом острие которого оказался Шарграйн, а я – в его правом крыле. В руках у меня были меч и охотничий нож, я уже видел бесстрастные лица полумертвых воинов, обращенные в нашу сторону. Зомби начали поспешно разворачиваться нам навстречу, их идеальный строй сломался. К тому же главное преимущество каре – длинные копья, которые должны были остановить всадников, оказались внутри кольца, охватившего наших пехотинцев, где были почти бесполезны. Приблизившись к рядам зомби, ящер Шарграйна подпрыгнул и обрушился на одного из полумертвых сверху. Эльф, сидящий на нем верхом, размахивал двумя изогнутыми мечами, нанося смертоносные удары воинам некроманта направо и налево. Клин всадников на ящерах рассек строй зомби пополам и ринулся вперед, отделяя одну часть полумертвого войска от другой.
Дикие орки Джоурбы с воинственным кличем ворвались в ряды зомби, с такой яростью нанося удары, что даже отсеченные части тел полумертвых взлетали над полем битвы. Боевые волки орков в деле оказались не хуже, чем ящеры темных эльфов, – они рвали зубами все, что попадалось им на пути. Джоурба, который мчался во главе отряда, своим огромным топором размахивал, как косарь на созревшей ниве. И его яростные движения швыряли зомби на землю сразу по несколько штук.
Риголан, оказавшись во главе окруженного отряда, первым делом заставил Шроттера подпрыгнуть и своим немалым весом приземлиться на длинные копья полумертвых. Копья под ударом ящеровой туши переломились, словно сухие веточки.
– Подныривайте под копья! – кричал Риголан своим воинам. – Прижимайте их к земле! Сокращайте дистанцию! В ближнем бою у них не будет преимущества!
Латники, которые бросились вперед следом за Риголаном, смяли передние ряды зомби, оказавшихся сразу перед ними, но тут же были вынуждены обороняться от наседающих сзади и с флангов полумертвых. Стрелки, находясь в тылу окруженного отряда, против копий со своими стрелами и дротиками, сначала пытались стрелять, но вскоре вступили в рукопашную схватку. Они от длинных копий зомби пострадали больше всего – у них не было ни доспехов, ни тяжелого оружия, которое можно было бы копьям противопоставить.
Вампиры, попав в окружение наших магов, дрались отчаянно. Помимо страха или ненависти их в битву гнала еще и жажда крови – на поле боя они могли выпить крови сколько влезет, становясь при этом только сильнее. Вооруженные экзотическими клинками на локтях, кистях рук и даже на ногах, они наносили ранения повелительницам Тени самими своими движениями. Перепрыгивая через противника, вампиру достаточно было зацепить его ногой, чтобы оставить глубокий разрез. Однако, пытаясь выпрыгнуть из кольца окружения, вампиры то и дело попадали под удары бичей, которые и на расстоянии были опасны, а в рукопашной просто рубили плоть не хуже меча. Плети повелительниц Тени секли вампиров, словно мясо на бойне, а кровососы рвались вперед, уже не думая о своих клинках, а стремясь только вцепиться противнику в артерию на шее, чтобы хоть напоследок глотнуть свежей крови. Согнанные в плотную группу, окруженные со всех сторон, вампиры сумели схватить и втащить в свою толпу нескольких повелительниц, со всех сторон впиваясь в них зубами. Один из кровососов, высоко подпрыгнув, налетел на Шебу, приземлившись задом на голову Бартоламью, схватил руками посох Шебы и рванул на себя, заставляя ведьму податься к нему всем телом. Ведьма, повинуясь этому порыву, качнулась вперед и ударила вампира головой в нос, так, что тот свалился на землю прямо под ноги медведю. Бартоламью мгновенно откусил вампиру лицо, и тот начал захлебываться собственной кровью.
