Теперь восемь игроков растянулись вдоль края ямы. После сигнала Брофи не стал спешить и сразу же бросаться за костью. Наблюдая за развернувшейся внизу жаркой схваткой, он дождался, пока соперники разберут все кости, после чего устремился к последнему из карабкающихся наверх, второму незнакомцу. На арене этот волосатый здоровяк не появлялся, исходя из чего можно было предположить, что его ввели в игру по распоряжению короля. Брофи настиг громилу у дальней стены ямы и схватил за ноги. Тот попытался отбиться, но в конце концов свалился на дно. Брофи прыгнул на него сверху и со всей силы ударил в челюсть, сломав ее и избавившись от еще одного соперника.
Оставив незнакомца лежать на земле, он взял кость, выпрямился и обвел взглядом стоящих уже на краю ямы игроков. Никто не попытался остановить его. Он медленно поднялся наверх, но в последний момент выступивший вперед Фагго наступил ему на пальцы. В ответ Брофи ударил его костью по голени. Кузен Фи завопил от боли, а зрители возликовали. Брофи занял свое место. Фагго, бормоча проклятия, потирал ногу, Фи зловеще ухмылялся.
Состязание на этапе крокодила прошло еще спокойнее и почти без борьбы. Брофи набрал побольше воздуха и появился из-под воды, только когда оторвался от ближайшего конкурента на два корпуса. Он уверенно проплыл до конца и, выбравшись из воды, понаблюдал за остальными. Команда Фи устроила охоту на Фанки, но кузена короля спасли уроки керифянина. Выскользнув из цепких объятий врагов, он надолго ушел под воду и в результате закончил дистанцию вторым.
А вот у Спана против четверых не было никаких шансов. Свора набросилась на чужака, затащила под воду и удерживала больше минуты. Когда несчастный всплыл лицом вниз, Фи и его подручные, смеясь и перекидываясь шуточками, поплыли дальше.
Перед выходом на платформу скорпиона им раздали щиты с клешнями и копья. Брофи сосредоточился на дыхании. Сейчас все зависело от быстроты. Даже если Фанки останется в стороне, их будет четверо против него одного. Лучшего шанса избавиться от врага у Фи уже не будет, а раз так, они сделают все, чтобы выбить самого опасного конкурента.
Шидар и Бесдин владели копьями достаточно хорошо, однако наибольшая опасность исходила от Фи. Брофи с удовольствием схватился бы с ним, но в этом случае трое остальных успели бы исколоть его, а он, возможно, так и не смог бы пустить кому-то кровь.
Фи подождет. Брофи решил сосредоточиться на Фагго, самом крупном и, следовательно, самом неповоротливом из четверки. Достаточно одного хорошего удара, а потом можно только защищаться, дотягивая до конца раунда.
Гонг!
Брофи устремился вперед, а ему навстречу устремились три копья. Все промахнулись. Ситуация прояснилась моментально: Фи атаковал Фанки, а трое его кузенов обратились против Брофи.
Быстрее. Быстрее!
Брофи ушел вправо, вскинул щит и издал устрашающий вопль. В следующий момент он блокировал два выпада и отскочил влево. Его копье мелькнуло в воздухе с быстротой змеиного жала, и на бедре Фагго выступила кровь.
Брофи, ликуя, отпрыгнул назад, но ни один из служителей игры не объявил попадание. Фагго, Бесдин и Шидар снова сомкнули строй и, выставив вперед копья, стали оттеснять Брофи в угол площадки. В толпе послышался свист.
Фанки вскрикнул – копье противника проткнуло ему плечо. Фи мог уйти с площадки, однако предпочел присоединиться к своей команде. Теперь их было четверо против одного. Брофи вертелся ужом. Копья выскакивали со всех сторон, и он понимал – долго не продержаться.
Неожиданно на помощь пришел Фанки. Атаковав с фланга, он ранил в ногу Бесдина. Воспользовавшись мгновенным замешательством противника, Брофи прыгнул в сторону, отразил боковой выпад Фагго и с размаху въехал щитом в лицо Бесдину. Из разбитого носа хлынула кровь. Служителю ничего не оставалось, как засчитать попадание.
Но раунд еще не закончился. Фи исхитрился поймать руку Брофи в лапу, и в этот же миг Фагго поквитался с обидчиком, нанеся удар в бок. Железные зубья содрали с предплечья Брофи кусок плоти.
Время истекло. Схватка закончилась. Уходя с площадки, Фи плюнул в спину врагу.
Брофи, прихрамывая и удерживая боль внутри, направился к следующей ступени. Пауза была недолгой, но он все же успел стянуть с плеча ленту, разорвать ее на две полосы и перевязать руку и промокнуть рану на боку.
Бесдина, как не записавшего на свой счет ни одного точного удара, увели с арены. Глашатай призвал участников построиться.
Пятерка перешла к следующей платформе. Служитель раздал мечи. Фи ухмыльнулся, провел пальцем по лезвию и, повернувшись к Брофи, показал кровавую полоску. Брофи проверил свой клинок – он был туп, как речной камень, и скорее напоминал сверкающую дубинку, чем меч.
Пройдя вдоль шеренги, служитель предложил каждому вытянуть соломинку. Разумеется, Брофи досталась самая длинная. Он бросил взгляд на короля, но Фандир был слишком далеко, чтобы прочитать что-то на его лице.
Брофи оказался в середине веревки. Выхода не было. Его могли свалить как слева, так и справа.
– Прости,– прошептал Фанки, когда они оказались рядом.– Мне придется атаковать тебя. Надо думать о семье.
Брофи даже не взглянул на бывшего приятеля. План уже сложился, но он знал, что больше одной попытки судьба не даст.
Под рев зрителей пятерка бойцов, связанная одной длинной веревкой, поднялась на площадку. Фагго и Шидар встали слева и справа от Брофи, на левом фланге оказался Фанки, на правом Фи.
Не успел стихнуть голос гонга, как Шидар и Фагго натянули канат.
Воздух с шумом вырвался из легких. Веревку завязывали скользящим узлом, и теперь Брофи едва мог шевельнуться.
Двое держат, двое атакуют. Его атаковали фланговые, Фанки и Фи. Брофи ждал до последней секунды и лишь тогда парировал удар Фи и ушел от меча Фанки. Два острых клинка рубанули по канату. Фагго и Шидар качнулись и хлопнулись на задницы. По трибунам прокатилась волна смеха. Маневр пришелся зрителям по вкусу, и теперь они скандировали имя Брофи.
Пригнувшись, он нырнул между Фанки и Фи. Последний успел еще раз махнуть мечом, и лезвие просвистело над головой Брофи. Он прокатился по песку, вскочил, повернулся как раз вовремя, чтобы отразить сокрушительный рубящий удар Фанки и нанести ответный – в живот. Кузен короля захрипел и рухнул на колени. Добить его не хватило времени – Фи уже целился в грудь. Брофи отвел клинок, прыгнул в сторону и оказался между Фагго и Шидаром, которые только-только поднялись.
Раздосадованный неудачей, Фагго бросился на врага, рассчитывая сокрушить его силой. Шидар приготовился блокировать тыл. Между тем Брофи не стал отступать, противопоставив силе Фагго свою. Мечи лязгнули, высекая искры. Продолжая движение вперед, Брофи ударил противника головой в грудь. Здоровяк пошатнулся.
Брофи снова повернулся, едва успев отбить боковой Шидара. В углу площадки Фи схватился с Фанки, и на какое-то мгновение перед Брофи остался лишь один противник. Оценив ситуацию, он улыбнулся. Шидар тоже все понял и отступил. Брофи провел ложный выпад, легко справился с неуверенной контратакой и, как молотом, рубанул тупым клинком по предплечью.
