Он сам не заметил, как провалился в сон и окончательно растворился в грезах.
Дверь задрожала от стука. Он открыл глаза. В комнату вошел Кроха.
– Сейчас здесь будет королева, – с ухмылкой объявил верзила.
Брофи тряхнул головой, прогоняя остатки сна, спрыгнул с кровати и, подойдя к шкафу, достал синюю накидку, белую рубашку и яркие штаны, приготовленные накануне специально для церемонии. Даже победителю Девяти ступеней не дозволялось носить цвета священной огненной птицы – только королю и королеве.
Он стоял в коридоре вместе с обезьяной, когда подъехала колесница. Поднявшись на подножку и встав рядом с Оссамир, Брофи хотел было рассказать ей о своих снах, но строгое лицо королевы не располагало к разговорам.
– За нами наблюдают, – тихо обронила она, даже не повернув головы.
Брофи кивнул. Он чувствовал себя примерно так, как если бы отправлялся голым на битву, но ночные видения все же придали стойкости.
Королева распланировала все до последней детали. Его дело – убить Фандира, все остальное сделает она. Нужно всего лишь нанести один удар, снова и снова повторял он. Дождаться сигнала – Оссамир прочистит горло, – воткнуть кинжал в сердце Фандиру, и на этом все кончится. Брофи еще никогда никого не убивал, и чем дальше, тем труднее представлялась ему задача.
Ехали молча. Королевская дорога выглядела пустынной. Даже мальчишки не бегали по краю глубокой траншеи. Казалось, весь город отправился на арену, чтобы поприветствовать нового чемпиона Девяти ступеней и услышать объявление войны Огндариену.
Постепенно до него стали доноситься звуки музыки, гул голосов. Тень громадного вулкана накрыла колесницу. Брофи старался следить за дыханием. В какой-то момент королева сунула ему в руку длинный и тонкий клинок. С ловкостью, которой позавидовал бы даже Косарь, Брофи убрал кинжал в рукав.
Обезьяны ничего не заметили.
Едва они выехали на арену, как толпа словно сошла с ума.
В хоре тысяч голосов утонули и музыка, и все прочие звуки. Королева подробно рассказала, что их ждет, и все же Брофи не ожидал, что увидит столько лиц. Такого количества народа не было даже на самой игре.
– Маши и улыбайся, – процедила сквозь зубы королева. Брофи поднял руку. Толпа ответила взрывом восторга. От ее криков содрогнулась земля.
– Косарь здесь? – спросила она.
– Где-то здесь. Обещал прикрыть, если что. Но как, не сказал.
Королева молча кивнула. Глашатай старался вовсю.
– Мы собрались здесь, чтобы приветствовать мятежного принца Огндариена. Того, кто возвращается на родину, чтобы востребовать принадлежащее по праву! Он пришел к нам в час нужды, герой, восставший из тьмы и воссиявший ярчайшим светом! Под флагом короля Фандира Брофи покажет бандитам-северянам, что бывает, когда подданные отворачиваются от истинного владыки! Перед вами настоящий мастер клинка! Перед вами острейший меч короля! Перед вами чемпион Девяти ступеней! Перед вами – Брофи!
Энтузиазм толпы не знал предела. Впрочем, ни на вопли зрителей, ни на крики глашатая Брофи внимания не обращал – все его мысли занимал Фандир.
Колесница остановилась.
– Ты готов? – не глядя на него спросила Оссамир.
Кровь бурлила от возбуждения и страха.
«Я не убийца, – внушал себе Брофи. – Я спасаю свой город».
– Готов.
Они вместе поднялись в королевскую ложу. Фандир уже был на месте и с улыбкой позировал перед подданными. Заметив Оссамир, он подал ей руку, и она встала рядом с ним. В двух шагах за спиной Фандира замерли четыре гвардейца-обезьяны. Был среди них и человек Оссамир. Брофи скользнул взглядом по ближайшим рядам, однако знакомого лица не заметил.
Следуя указаниям, он опустился на колени и поцеловал край королевской мантии. Ему вручили девять золотых статуэток, а он попросил в качестве награды должность губернатора, опустив унизительное уточнение «физендрийского города Огндариена». Маленькая, но все же победа. Фандир самодовольно ухмылялся. Глядя на него, Брофи окончательно утвердился в мысли, что совершит благородное деяние, избавив мир от такого тирана.
Они стояли почти рядом, король и его убийца. Фандир вскинул руки, призывая зрителей к тишине.
– Завтра мы выступим, дабы вернуть Брофи его родину.
По арене прокатилась волна бурного одобрения. Фандир выждал, пока шум уляжется, и продолжил:
– Завтра мы выступим, дабы открыть ворота на восток.
Этот призыв нашел еще более энергичную поддержку.
– Завтра мы выступим, дабы снова утвердиться на Южном море.
Крики не стихали, и королю пришлось повысить голос:
– Завтра мы сделаем первый шаг к вечной славе!
Паузу затянулась. Ликующая толпа не хотела успокаиваться, и Фандиру пришлось снова призывать людей к тишине. Он повернулся к Брофи.
– Ты поведешь наши армии к победе? – громко, чтобы слышали все, спросил король. – Ты вернешь свой родной город под власть законного владыки?
Тысячи людей начали скандировать имя Брофи.
– Так каков твой ответ?
Оссамир чуть слышно кашлянула.
Кинжал упал в руку.
– За Огндариен! – крикнул Брофи, вонзая клинок в грудь Фандира.
Лезвие ударилось о спрятанный под одеждой металлический нагрудник и отскочило. Король рухнул на пол. Брофи застыл. Что-то укололо его в шею. Он отмахнулся – на доски упал небольшой дротик.
Брофи прыгнул на Фандира. И тут же два гвардейца схватили его за руки. Он вывернулся, резанув одного по запястью. Физендриец выругался и ослабил хватку. Брофи ударил второго кулаком в лицо, добавил коленом в пах, вырвал из-за пояса обезьяны короткий меч, повернулся…
Оссамир, стоя на коленях перед мужем, выдавливала на рубашку кровь из маленького мешочка. Их взгляды встретились, и Брофи увидел слезы в ее глазах. Она открыла рот, словно хотела что-то сказать, но не сказала ничего и отвернулась.
Он пошатнулся, будто в лицо выплеснули кувшин студеной воды. Оссамир солгала. Предпочла Фандира.
С десяток мечников-змеев в характерных головных уборах уже заполнили ложу.
Перед глазами поплыло. Рука будто налилась свинцом. Меч дрогнул.
Солдаты вскинули оружие.
– Нет! – взревел Фандир.
Окружившие юношу змеи остановились в нерешительности, но не отступили. Брофи стиснул зубы. Дышать стало вдруг трудно. Подгибались колени.
Двое гвардейцев помогли королю подняться.
– Он мой! – прокричал залитый чужой кровью король, поворачиваясь к толпе. – Я покончу с изменой! Здесь! Сейчас!
