Когда хозяйка исчезла, трактирщик покосился на притихших ребят и усмехнулся:
– Опасность миновала! Миасс, оставь в покое кастрюлю, ты скоро протрешь ее до дыр. Иди-ка принеси дрова для очага. А ты, Тимба, собери грязную посуду да протри столы.
Мальчишки разошлись. Сидевший в углу человек поднялся, подошел к стойке и посмотрел на хозяина насмешливыми синими глазами.
– Джулис, из твоих рассказов я каждый раз узнаю о себе все больше и больше. Но ты опять все перепутал! С чего это ты взял, что Мор был убит Вечным Странником? Нет, после того как Странник дал ему улизнуть в первый раз, я не стал рисковать. Это был меч Мора.
– Знаю, знаю, – вполголоса отозвался хозяин, покосившись на серебряную рукоять клинка, видневшуюся из-под плаща человека. – Я же видел вашу схватку своими глазами. Но, видишь ли… гм… история требует, чтоб все звучало именно так. Великий маг, знаменитый меч… словом, иной раз приходится пренебречь истиной. Приукрасить…
– Приврать? – уточнил человек, сдерживая улыбку.
– Не приврать, а… приукрасить. Это совсем другое дело.
– А что ты там говорил насчет помощи? Давай начистоту: твоя помощь заключалась в том, что ты забился в кусты и, сидя там, вопил во все горло: «Давай, Тильвус! Круши его»!
– Это была моральная поддержка, – с достоинством отозвался хозяин, передвигая по столу кувшины с пивом. – Моральная. Она помогла тебе одержать победу.
Великий маг засмеялся:
– Хороша помощь, что и говорить! А что это ты пишешь?
Он прищурил глаза. На большом куске пергамента красными чернилами крупными буквами было выведено:
– «Усталый путник» – любимый трактир великого мага Тильвуса! Здесь вы можете отведать его любимые блюда, о которых он мечтал, странствуя в иных мирах: жареную рыбу, свинину, оленину с можжевеловой подливкой»…
– Что за бред?!
«Что за бред, что за бред»… Реклама, – с еще большим достоинством отозвался хозяин, забирая у него пергамент. – Всякий захочет побывать в трактире, куда любит захаживать великий маг. Сам понимаешь, должен же я извлечь какую-то выгоду из твоих посещений? Вот я и придумал. Ведь не зря же я провел несколько незабываемых дней в обществе… гм… нашей общей знакомой? Признаться, я неоднократно помогал ей сочинять рекламные тексты, так что обладаю в этой области немалыми познаниями. Да что там! Скажу прямо: все лучшие рекламные статьи придумывал тогда не кто иной, как я!
– Вот как? – с сомнением спросил великий маг. – Ты?
– Конечно.
Маг покосился на густо исписанный пергамент.
– Я терпеть не могу можжевеловую подливку. И рыбу тоже.
– Знаю. Но я напишу, что ты любишь все, что готовится на нашей кухне. Посетители будут охотно заказывать именно те блюда, которые любит великий маг. Небольшое преувеличение не помешает. Это тоже говорила мне одна наша знакомая.
Трактирщик обмакнул перо в чернильницу:
– Признаться, я частенько вспоминаю… гм… Все-таки это было неплохое приключение, а? И… ну словом, я был бы не прочь как-нибудь навестить… – Он вздохнул. – Так что если ты вдруг соберешься, я, пожалуй, отправлюсь с тобой. А? Согласен?
Великий маг на мгновение задумался:
– Может быть. Но с одним условием.
– С каким?
– Ты перестанешь сочинять обо мне всякие небылицы.
Хозяин отложил перо и нахмурился.
– «Всякие небылицы, всякие небылицы», – недовольно проворчал он. – Что тебе не нравится? Отличные истории. Ладно уж… так и быть.
– Больше никогда?
– Больше – никогда! – тараща честные глаза, ответил трактирщик.
Когда великий маг покинул трактир, хозяин взял перо, нацарапал на пергаменте пару строчек и глубоко задумался.
– А дальше? – услышал он и очнулся от воспоминаний. На полу за стойкой снова сидели мальчишки и смотрели на него во все глаза. – Что было дальше, после того как великий маг воскликнул: «Джулис, я знал, что могу рассчитывать лишь на тебя!»?
Трактирщик бросил быстрый взгляд на дверь, за которой только что исчез маг, и заколебался.
– Вообще-то я дал слово своему другу Тильвусу не рассказывать больше о наших подвигах, – сообщил он вполголоса. – Великий маг скромен и предпочитает оставаться в тени. Бремя славы утомляет его. Так что придется мне держать в тайне эти исключительно правдивые истории. – Он посмотрел на расстроенные лица мальчишек и махнул рукой. – Так и быть! Надеюсь, мой друг не обидится на меня.
Трактирщик отодвинул подальше чернильницу и пергамент.
– Что же рассказать? Снова эту удивительную историю, как я, надежно укрытый чарами невидимости, явился в другой мир и отыскал там великого мага, чтобы помочь ему? Да, скажу прямо, без меня ему пришлось бы туго! Само собой, не обошлось тогда и без прекрасной девицы, пленившей сердце моего друга. Ах, что это была за девица! – Он мечтательно зажмурил глаза. – С первого взгляда я понял, что она получила должное воспитание: манеры изысканные, нрав кроткий, голос тихий! Потому-то великий маг на красавиц Доршаты сейчас и глядеть не хочет, ведь ни одна не сравнится с той, что ждет его в далекой стране, за тысячи миров отсюда! – Он вздохнул и посмотрел на мальчишек. – Рассказать?
И Джулис, поудобнее устроившись на табурете, приступил к рассказу.
