Карлик многозначительно поднял брови.
— Если мы его примем в «волки», то в следующий раз в твоих кустах будет сидеть уже десять норлоков! Все выпускники воинской школы желают стать «волками». Все. Как один.
Карлик Дрок приподнялся на цыпочки и похлопал Ивара по плечу:
— Не отчаивайся!
Сульг некоторое время молча глядел на парня, раздумывая, потом покосился на Дрока и вздохнул:
— Как, говоришь, тебя зовут? Ивар? Хорошо, я запомню. Я сообщу о тебе начальнику тайной стражи. Но он поступит так, как сочтет нужным.
Своим решением Сульг, конечно, мог принять в «волки» любого норлока. Однако ему никогда не приходило в голову поступить так, не обсудив предварительно кандидатуру с Тирком: начальник тайной стражи был в числе немногих, с чьим мнением Великий норлок считался…
— Имей в виду, если решение будет положительным, это даст тебе лишних два года обучения. Понял?
Парень кивнул, просияв.
— Хорошо… А теперь убирайся!
Норлок сорвался с места, Сульг и карлик проводили его глазами. Стукнула калитка, и все стихло.
— Как думаешь, что решит Тирк? — поинтересовался Дрок. Он пододвинул к очагу маленькую скамеечку и, взобравшись на нее, придирчиво разглядывал булькающее в котле зелье.
Сульг лениво зевнул:
— Понятия не имею. Я в его дела не вмешиваюсь. Завтра в Доршату возвращаются помощники Советника по финансам, отправлю с ними этого парня и черкну Тирку пару строк.
— Он боится высоты и все равно хотел стать всадником. Это говорит о его характере.
— Это говорит о его глупости, — отрезал Великий норлок. — Надеюсь, в твоих розовых кустах не прячется еще один любитель чужих секретов?
Дрок улыбнулся и покачал головой:
— Ну какие секреты! С покупателями я толкую лишь о разных хворях, а когда никого нет, варю зелья да болтаю сам с собой. Рассуждаю, что как-нибудь весной непременно съезжу на родину, в Шендан. Навестить родственников.
— Ты собираешься их навестить уже лет двадцать, — с улыбкой заметил Сульг.
Карлик смущенно подергал себя за бороду:
— Ну да. Представь, как они обрадуются, когда узнают, что я жив!
Карлик Дрок появился в Акриме после последней войны с Кадгаром. Крупное государство, расположенное выше по течению Чаячьей реки, было беспокойным, агрессивным соседом Доршаты.
Во время второй войны наступление кадгарцев возле Акрима сдерживали норлоки, отбросить захватчиков им удалось лишь через четыре дня.
Битва четвертого дня началась рано утром, когда над равниной еще плавали клочья серого тумана. Свежий ветер хлопал узкими белыми стягами норлоков, колыхал тяжелые, затканные золотом желтые флаги кадгарцев. Долетел с реки крик чаек и затих, а потом долго не было в мире никаких звуков, кроме бряцания и лязга металла, свиста стрел, визга раненых лошадей, хрипа умирающих, криков и стонов, слившийся в один многоголосый рев и вой.
Солнце коснулось алым краем сияющей речной глади, шум битвы затихал. По огромному вытоптанному полю бродили норлоки. Кадгарцы всегда выкупали своих раненых и пленных, но в этот раз, зная, кто им противостоит, понимали, что рассчитывать на выкуп не приходится: сразу после битвы норлоки безжалостно добивали раненых. Смерти степняки не боялись: кадгарский бог войны, божество с головой пятнистой степной кошки, наделял воинов несколькими душами, так что погибшие в бою наутро снова вставали в строй. Зная это, норлоки несколько раз протыкали мечами тела кадгарцев: теперь, по поверью степняков, все души покидали мертвого человека, и никакие боги не могли отныне вдохнуть жизнь в убитых воинов.
Сульг ехал вдоль реки в сопровождении нескольких норлоков, окидывая взглядом вытоптанное поле. Ветер нес запах воды, взрытой земли, крови. На длинной галечной отмели Сульг спрыгнул с коня, зашел в реку, плеснул в лицо холодной водой, смывая засохшую чужую кровь. Он не чувствовал ни радости победы, ни облегчения оттого, что битва осталась позади, лишь страшную усталость и опустошенность, как будто за эти четыре дня прожил несколько жизней. Пора было возвращаться к обычным делам: хоронить погибших, выхаживать раненых, назначать новых командиров вместо тех, кто остался лежать на поле, отдавать приказы о подвозе продовольствия для солдат и кормах для животных, распоряжаться, чтобы накормили уцелевших жителей Акрима, которые понемногу собирались возле военного лагеря.
От тяжелых размышлений отвлек странный звук. Сульг поискал взглядом: неподалеку от берега, рядом с обезглавленным телом валялся грязный холщовый мешок, в котором что-то копошилось. Он кивнул одному из норлоков, тот тронул коня, подъехал ближе, подхватил мешок и вспорол ножом ткань. Под ноги великому норлоку вывалился маленький взъерошенный человечек.
— Это еще кто? — Сульг озадаченно поглядел на человечка. Тот поднялся на ноги, отвел маленькой ручкой спутанные белые волосы с лица, взял мешок, озабоченно пошарил и принялся рассовывать по карманам пузырьки и флаконы.
— Гляди-ка ты… Воинский трофей кадгарцев, не иначе, — сказал кто-то из норлоков.
Лошадь переступила с ноги на ногу, откатившийся пузырек хрустнул под копытом.
— Такие коротышки больших денег стоят, — заметил другой. Глаза его блеснули. — Богатые люди их покупают. У прошлого Наместника штук пять было. Шутами служили — чем плохо? На этого тоже покупателя найти можно.
Сульг сделал знак, чтоб подвели коня.
— Забирай. Продашь кому-нибудь. — Великий норлок сел в седло и тут же забыл про карлика. К реке, пересекая поле, ехал Тирк с лучниками Азаха, грязный и вымотанный боем, но невредимый.
— Эй ты, иди сюда! — бросили карлику. — Поглядим, как ты нас повеселишь в лагере! Будешь плясать или споешь? Знаешь какие-нибудь забористые песенки? Шут должен уметь веселить!
Карлик нырнул под ноги лошади и оказался перед Сульгом.
— Погодите, погодите, белл! Выслушайте меня!
Тот рассеянно оглянулся. Голубые глазки карлика умоляюще глядели на норлока снизу вверх.
— Ну чего тебе? — устало спросил Сульг.
— От меня будет больше пользы, если вы не станете меня продавать! Я могу лечить ваших раненых! Врачевать раны!
Норлок хмыкнул.
— Врет небось, — предположил кто-то.
Карлик понизил голос, сверля глазками Великого нор-лока:
— Я — шенданский лекарь! Выучку проходил в Ордене Серебряной ветки!
Сульг насторожился:
— Ты что, знаешь лечебную магию? Карлик кивнул.
— Не врешь?
Норлок на мгновение задумался, глядя на человечка. Лекари из Шендана, небольшого морского государства, славились своим искусством, а уж те, что умели врачевать с помощью магии, ценились на вес золота.
