Но жили все равно. Ни один человек с деньгами, разумеется, не стал бы покупать тут жилье, да и вообще селиться в одном из городков недалеко от Звездных Каторг, но беднякам деваться было некуда.
У Мэла денег хватало. Он получал больше, чем тратил, профессия ликвидатора – опасная и непрестижная, – как оказалось, оплачивалась очень хорошо. Блюстители Закона не скупились. Эту квартирку в качестве укрытия он выбрал потому, что из-за сильного магического фона выследить его здесь с помощью заклинаний было совершенно невозможно. Кроме того, кто бы стал искать кланового в трущобе? А то, что он клановый, Мэл уже привык. Да и лет-то с того громкого процесса, где его защищал собственный отец, сколько прошло! Да не лет – десятилетий! Мэлокайн успел привыкнуть и к статусу кланового, и к Асгердану, он же Центр, и к родственникам, хотя последнее требовало особенно много времени и внимания. В клане оказалось более четырехсот Мортимеров.
Сын Мэльдора, бывший серый брат успел привыкнуть и к тому, что он – ликвидатор. Что он – в штате Блюстителей Закона, которых терпеть не может и которые терпеть не могут его.
Блюстители Закона ненавидели Мэлокайна Мортимера за то, что он был своенравен. Да, он брал у них списки на ликвидацию, но действовал тем не менее на свое усмотрение. Если он считал нужным ликвидировать вырожденца, по тем или иным причинам не указанного в списке, Мэл делал это, и Блюстители не могли даже возразить, а уж тем более – привлечь его к ответственности. По закону ликвидатор был обязан уничтожать любого вырожденца, встречающегося ему на пути. Встречая «объект разработки», он невольно и неконтролируемо приходил в состояние, необходимое для работы – тут действовала не его воля, а сила, которая управляла им. Ликвидатор просто физически был неспособен ликвидировать человека, не зараженного вырождением.
Как бы пристально Блюстители Закона ни следи ли за непокорным работником, никаких нарушений они найти не могли – он уничтожал только тех, кого должен был уничтожать, и не допускал нарушений ни в сроках, ни в способах. Последней каплей стала ликвидация вырожденца из клана законников. Блюстители, невзирая на уложения и кодексы, прятали своего, и в список его не включили. Пожалуй, это можно было бы назвать обычной слабостью, если б речь не шла о роде, обязанностью которого является соблюдение все тех же уложений и кодексов.
Мэл ликвидировал вырожденца – и формально, и даже по духу он был прав. Но теперь нисколько не сомневался, что Блюстители воспользуются любым поводом, чтоб так или иначе отомстить ему и, возможно, уничтожить. Отношения ликвидатора и законников разворачивались, как небывалая охота сторон друг на друга. «Работодатель» – клан – был рад поймать своего «работника» на нарушении и обрушить на его голову всю тяжесть законной кары, а «работник» изводил «работодателя» своей скрупулезностью в следовании кодексу. Казалось, он наслаждается тем, как балансирует на краю пропасти.
Ситуацию усложняло то, что ликвидатор и вправду был незаменим. Если ему не наступило время передать полномочия, то лишь смерть могла заставить особую силу, направляющую его в работе, перейти к кому-то еще, да и то не сразу. А если не будет ликвидатора, придется кому-то из Блюстителей делать его дело. Работа эта – грязная и опасная.
Кроме того, не так просто убить ликвидатора. Ликвидатор – особо охраняемое законом лицо, и если ты нападешь на него, пусть даже просто по пьяному делу, с какой-нибудь «розочкой» из разбитой бутылки, можешь и не пережить эту встречу. Если он в ответ на это нападение убьет тебя, то будет прав.
Конечно, в любом деле можно к чему-нибудь придраться. Блюстители внимательно отслеживали каждый шаг ликвидатора – если могли. Но Мэл, впрочем, старался не приближаться к грани дозволенного, предпочитал убегать, а не убивать. Во-первых, это – гарантия юридической правоты, а во-вторых, просто не хотел пятнать себя кровью, если без этого можно было обойтись.
До своей квартирки в районе Хостифер, находившейся прямо под каналом магической энергии, он добрался накануне, сперва убедившись, что тщательно запутал след, и наконец отоспался, чувствуя себя в полной безопасности. Проснувшись поздно утром, он первым делом полез в холодильник. В каждой из своих «ухоронок» он держал большой запас консервов и продуктов в упаковках, сохраняющих их свежими. И теперь, надорвав над кастрюлей с кипящей водой пакет вермишели и бросив туда же банку тушеной говядины, он сделал себе отличный сытный завтрак.
А потом сразу сел к компьютеру. Его невзрачный на вид ноутбук был на самом деле дорогущим, мощным прибором, с помощью которого можно было подключиться не только к единой компьютерной сети, но и к базе данных астрала. Пролистывая списки дел и рассматривая схему миров, которые были включены в систему Асгердана, Мэл думал о том, куда бы ему понадежней спрятаться, как бы запутать следы. Последним его «объектом разработки» стал клановый, Эшен Таронт, которого родственники прятали от глаз Блюстителей Закона и, конечно, от самого ликвидатора. Добраться до него стоило больших усилий, и теперь «на хвосте» Мэлокайна висело несколько воинов и магов из клана Таронт. Пока они считают, что преследуют убийцу своего родича, им наплевать на закон и последствия.
Впрочем, ликвидатору ведь тоже не легче, что на его стороне кодекс. Мертвому все равно, отправят ли его убийц на Звездные Каторги. Самый справедливый приговор суда его к жизни не вернет. А вступать в конфликт с любым кланом бессмертных – дело вдвойне опасное. Среди клановых множество сильных противников, но что самое главное – род сплочен, род един, род преследует врага неумолимо и страшно, всей мощью группы раздавливая одиночку, и никакое заступничество Мортимеров Мэлокайну не поможет. Самое большее – конфликт Таронтов и Мортимеров может закончиться войной. Мэлу от этого не легче.
А значит, надо по старинке удирать. И лучше куда-нибудь подальше. И лучше с пользой. У Мэлокайна Мортимера была прекрасная память, и, просматривая свои записи, он уже вспомнил все, что ему было нужно, и решил, что именно сделает. Не так давно из астрала пришло сообщение, не имеющее подписи и обратного адреса, гласящее, что: «Правитель мира под названием „Провал" (Черная сторона) нуждается в ликвидации, поскольку явственны при знаки вырождения…».
Вообще-то центристский ликвидатор не обслуживал Черную сторону и мог бы не обращать внимания на это сообщение. Опасное это было дело – соваться туда чужаку, да еще в потенциале – белому магу. Втройне опасней там гоняться за вырожденцами. Концепцию вырождения на Черной стороне поддерживают не все, законодательство и вовсе не признает ее… Да что там говорить о законодательстве, если Черная сторона поделена на много крупных и мелких регионов, и в каждом властвуют свои законы. Закон и власть Асгердана не защищают Мортимера на Черной стороне.
Но Мэл работал не столько за деньги, сколько потому, что считал эту работу своим долгом. Сначала было по-другому. Что уж там греха таить, в самом начале ему приходили в голову мысли плюнуть на свои обязанности. Да с какой стати? Очень ему нужно гоняться за кем-то с ножом, а потом еще и бегать от кого-то. Пусть какой-нибудь другой болван этим занимается.
