– Нет, родная. – Мортимер покачал головой. – Я не хочу, чтоб ты подвергала жизнь опасности. Спасибо но, надеюсь, я справлюсь сам.
– Ну как знаешь.
Мэл поцеловал ее смуглую узкую руку и ушел.
Асгердан, как государство, включал в себя сразу множество миров Белой стороны. Негласно считалось, что государству принадлежат все миры системы, в которых могли существовать белые маги, но миров этих было столько, что во многие не ступала нога центрита, до них просто не дошла очередь. Таким образом получалось, что юрисдикция Асгердана простиралась на три десятка миров, где жили центриты, платившие налоги и обращавшиеся к суду клана Блюстителей Закона. Еще четыре десятка миров представляли собой что-то вроде сырьевого источника, а еще с десяток повиновались Асгердану условно. Кроме того, имелось немалое количество миров, о которых Центр знал, но не обращал на них особого внимания. А были и такие, о которых Центр ничего не знал.
Во многих мирах периферии скрывались тайные убежища кланов. Каждый клан обладал десятком убежищ на случай войны, тайных хранилищ ценностей, даже тайных лабораторий и магических полигонов. Разумеется, таковые имелись и у Мортимеров. И теперь Мэлу предстояло найти их.
Далеко не все представители клана знали, где именно располагаются клановые убежища. Тем, кто не умеет ставить порталы, подобное знание ни к чему, все равно они им воспользоваться не смогут. Тем, кто умеет ставить порталы только с артефакта, это знание опять же ни к чему. С артефакта слишком просто прочесть направление и координаты места, а расположение кланового убежища – тайна архиважная, от которой зависит благосостояние и жизнеспособность всего клана. Тайну эту патриарх и другие архимаги клана хранят ревниво и старательно.
Мортимерам, как и всем остальным клановым, велено было в случае любой опасности немедленно нестись в метрополию. Уж оттуда-то их отправил бы в убежище любой архимаг или старший магистр. Но в жизни бывают всякие случаи, и на этот раз почти никто из Мортимеров не сумел добраться до метрополии. А те, кто смог добраться, в большинстве своем и сами могли поставить все необходимые порталы если не в само убежище, то хотя бы в тот мир, в котором оно располагалось.
Мэлокайн не знал, где убежище. Но он помнил название мира, который негласно находился под контролем Мортимеров. У каждого клана имелся подобный мир, а то и не один. Совет патриархов, считавшийся высшим законодательным и исполнительным органом Асгердана, делал вид, что ни о чем подобном не знает, потому что у всех, сидевших на почетных креслах, рыльце было в пуху. И вряд ли кто из самых высокопоставленных центритов догадывался, как широко клан Мортимер использует те два мира, которые тишком подгреб под себя.
Ликвидатор настроил телепортационный артефакт и перебрался в периферийный мир, не имевший даже официального названия – только регистрационный номер в каталоге исследователей. Теперь надо было решить, куда идти. Мэл никогда здесь не был и потому пошел наобум. Он попытался представить себя на месте собственного предка, Мэрлота, и устало побрел в горы. В горах, как ни крути, проще всего устраивать тайники и схоронки.
Брел он, конечно, не просто так – пешком до гор можно добираться несколько недель. В пределах мира порталы, переносящие человека на короткие расстояния, создать куда проще, чем врата из мира в мир. Кроме того, здесь, на периферии системы Асгердана, никто не собирал естественную магическую энергию и не пытался ее распределять по каким-то законам, и правилам. Маг мог сам собирать то количество энергии, которое было им нужно. Мэлокайн плохо владел техникой пространственной магии, но при помощи заклинательного справочника, где были приведены все основные магические формулы, оставалось просто подставить координаты и сопутствующие значения, это было нетрудно.
Ликвидатор поднялся в горы и, присев на выступ скалы, задумался. Издалека, в своих брезентовых штанах и черной жилетке на рубашку с коротким рукавом он производил, наверное, весьма странное впечатление. Обыватели ходили в саронгах и ярких накидках, и к тому же самый высокий местный житель макушкой не дотягивался даже до Мэлокайнова плеча. Задумчивая поза ликвидатора в сочетании с его великанской внешностью и, мягко говоря, не слишком интеллигентным выражением лица (маска тупого громилы служила ему верой и правдой в общении с людьми, которых надо обмануть) выглядела комично.
Глядя под ноги, на камни и пыль, лежащую тонким серым слоем, Мортимер обдумывал ситуацию. Обыскать все горы в этом мире просто невозможно. Кроме того, клановые убежища делаются так, чтоб, даже гуляя по хребтам, даже сканируя горы снаружи хоть магией, хоть технически, ведущий поиски враг не смог отыскать никаких следов пребывания здесь людей. Для того ведь убежища и существуют, чтоб надежно укрывать клан от чужих взглядов.
А потом ликвидатор почувствовал за спиной присутствие. Он сделал вид, будто ничего не замечает, тем более что тот, кто стоял рядом, не излучал угрозы. Мэлокайн сидел, казалось, все так же расслабленно, едва посвистывая, разглядывал роскошный пейзаж альпийских лугов, но незаметно изменил свое положение. Точка равновесия сместилась, и теперь ликвидатор мог вскочить в любой момент и был готов к атаке даже сидя.
Он вскочил в тот момент, когда почувствовал, что внимание незнакомца чуть рассеялось, в движении развернулся и кинул в незнакомца метательный нож. Металл звякнул о воздух и отлетел в сторону, а ликвидатор увидел наконец, что незнакомец стоит за ароматным кустиком можжевельника, что он вооружен, но к оружию не тянет руку, и что на груди его слегка переливается медальон с крупным рубином – явный артефакт. А еще Мэл увидел, что у чужака белые, как молоко, волосы и серые глаза и что он вовсе не чужак.
На ликвидатора смотрел его прадед и улыбался.
– Привет, Мэл. Какой-то ты нервный.
– Дедуля, – охнул ликвидатор. – Извини.
– Ничего. – Мэноран шевельнул ладонью, и нож, отрикошетивший в куст азалии, впорхнул к нему в ладонь.
Мэноран был боевым магом, один из немногих среди Мортимеров, еще очень молодой, но уже получивший уровень младшего магистра. Он почему-то был одет в брезентовый комбинезон с множеством карманов и вооружен не только мечом и кинжалом, но и пистолетом-пулеметом без кобуры, на узком ремне. Из нагрудного кармашка торчала многофункциональная отвертка с магической насадкой-щупом.
– Что ты здесь делаешь? – удивился ликвидатор.
– Дурацкий вопрос. Тебя ищу, конечно. Или ты не знаешь, что этот мир буквально пронизан нитями наших поисковых и сканирующих заклинаний?
– Не знал. Откуда мне знать. Но теперь понимаю. Вы меня «засканировали».
– Вроде того. Жив, засранец. – Мэноран приобнял правнука одной рукой. – Уцелел. Я очень рад. Очень рад! Я слышал разговор двух черных и так понял, что за тобой охотятся особо. Рад, что они до тебя не добрались. Пойдем.
– Куда?
– Как «куда»? В убежище, конечно.
– Патриарх там?
