– Ваше величество, возможно, кто-то из наших агентов сможет доставить нужную информацию…
– То ли сможет – то ли нет. Надеяться на «авось» я не могу.
– Но в таком случае можно ориентироваться на те сведения, которые дали нам агенты, которые отслеживали торговые контакты Серого Ордена.
– Тоже нет. В каком-нибудь захудалом мирке может быть второстепенный форпост Ордена, а мы на него обрушимся всеми силами. Вы прекрасно знаете, Огден, чем это грозит нам.
– Да, ваше величество. Но что же еще можно здесь предложить?
Руин пожал плечами.
– Только одно – я сам должен выяснить, где находятся их крепости. Я, к сожалению, единственный в Провале человек, обладающий навыками и знаниями серых магов.
– Но, ваше величество…
– Что?
– Это немыслимо!
– Да, я понимаю, что ты хочешь сказать – правителю не подобает шастать по вражеским тылам, будто простому разведчику.
– Не то что не подобает – это просто опасно. Опасно для вашей жизни.
– Я понимаю. Но другого выхода не вижу.
– И это не выход, государь! – возмутился Огден. – Впрочем, глава службы безопасности вам все скажет за меня.
– А кто ему сообщит? Уж не ты ли?
– Ваше величество…
– Я категорически запрещаю тебе что-либо ему сообщать. Категорически.
– Ваше величество…
Арман ответил ему холодным взглядом.
Под взором властителя Провала терялись даже самые сильные духом люди. Придворные, привыкшие ко многим выходкам своих государей, к вспышкам ярости, ненависти, даже к откровенному садизму и изобретательной жестокости, только теперь начали считать, что их правитель – тяжелый человек. Нет, Руин никогда не казнил без суда и следствия, не сажал в крепость и не ссылал за любую мелочь, не изобретал для своих подданных испытание за испытанием. Но стоило ему обратить на представителя знати свой взгляд, как тот мгновенно вспоминал обо всех своих проступках, о недоплаченных налогах, о плохо подготовленной армии – и успевал пожалеть о них.
Одним взглядом Руин мог привести подданного в такое состояние, когда его вина или невиновность становилась очевидна. Любой обманщик, на которого обращались глаза Армана, начинал краснеть, бледнеть, потирать дрожащие руки, прятать глаза. Во взоре правителя ему уже чудилась самая страшная смерть, и наказание за свой проступок казалось совершенно не страшным. Поэтому через некоторое время правитель перестал волноваться – он был уверен, что сможет распознать предателя и заговорщика.
В целом так оно и было. Естественно, Руину не всегда удавалось взглянуть в глаза того заговорщика, с которым он редко сталкивался лично, именно так и произошло тогда, десять лет назад, после чего правителю удалось навести порядок в своем государстве. И все сподвижники Армана отлично знали – его лучше не обманывать. Обман будет немедленно вскрыт и наказан. И Огден, молодой дворянин, которого именно Руин поднял над всеми, наделил владениями, дал хорошее место при дворе, знал – если сейчас пообещает ничего не говорить главе службы безопасности, то в дальнейшем вряд ли сможет нарушить данное слово. А уж пообещать с прицелом на обман не получится совсем. Если есть какие-то возражения, их надо изложить немедленно.
– Государь, если я так поступлю, у вас будут все основания казнить меня. Это уже похоже на государственную измену.
– Чем же?
– Тем, что я, зная об опасности, не сделал всего, чтоб обеспечить защиту главе государства.
– Ты будешь выполнять мой приказ.
– Этот приказ, ваше величество…
– Это мой приказ. Я понимаю всю опасность и беру на себя ответственность. Нет, сопровождения мне не нужно, оно только помешает. А другим офицерам объясни, что я… Ну, скажем, что я вернулся в Провал, дабы решить кое-какие важные проблемы. Пока же продолжайте продвижение к крепости.
– Ваше величество, по крайней мере, позвольте мне идти с вами.
– Об этом не может быть и речи.
– Тогда хотя бы одного из ваших телохранителей.
– Огден!
– Глава службы безопасности не ограничится одним телохранителем.
– Ты посмеешь сообщить ему, если я тебе запрещу? А ведь я могу счесть это отказом выполнить приказ – и казнить тебя.
– Лучше казните меня сами, чем это сделает – и не без оснований – ваш наследник. За государственную измену.
Руин помолчал несколько мгновений, очень тягостных для Огдена.
– Надо отдать тебе должное, ты умеешь спорить.
– Я исполняю свой долг, ваше величество.
– Ну что ж… Пусть будет телохранитель.
На следующий день они уже были в пути. Правителя сопровождал молодой гибкий парень, повадками немного напоминающий акробата или мастера вольтижировки. Может, дело было в легкомысленном выражении лица и удивительной подвижности. Но Арман знал – если Огден выбрал именно этого молодчика в телохранители своему правителю, значит, он стоил того. Звали этого парня Ратрален, он происходил из незнатной воинской семьи, но, судя по всему, прошел отличную школу.
Как только путники прошли через портал, правитель обернулся к Ратралену и приказал:
– Делаем вид, будто мы приятели, и я нисколько не родовитее тебя. На время путешествия нет никакого властителя, понятно?
– Как прикажете обращаться к вам?
– На «ты» и называй меня, пожалуй… Рено.
– Прямо теперь?
– Да, прямо теперь.
– Ладно, – телохранитель крепко, по-дружески, ударил господина по спине. – Ну что, поехали?
Руин сдержанно улыбнулся.
Они поднялись в седла – до того коней вели в поводу, потому что животные могли испугаться магических врат и броситься вскачь, сбросить седоков. Чары действительно взволновали лошадей, те захрапели, попытались вырваться, но мужчины быстро совладали с ними, и кони успокоились, почувствовав твердую руку. Не будь они привычны чувствовать рядом с собой магию, взбесились бы наверняка, но скакунов специально готовили, и потому они переносили путешествие между мирами сравнительно легко.
Арман поднялся в седло и тут, вспомнив кое о чем, протянул спутнику подвеску на цепочке – прозрачный искристый камень.
– Возьми. Совсем забыл. Это на случай, если ты окажешься рядом с источником белой магии. В пограничных мирах все возможно.
– Ух ты, – шумно, будто мальчишка, восхитился телохранитель. – И с такой штуковиной можно лезть даже в миры Белой стороны?
– От неприятных ощущений в Белом мире я тебя не гарантирую, – неприязненно ответил Руин. – Но в пограничном может помочь.
– Но я слышал, будто существуют артефакты, полностью предохраняющие черного мага от действия белых чар.
