Как он и ожидал, подобный ответ вполне удовлетворил любопытствующих. Еще долго не смолкали между работниками разговоры в том смысле, что, трудясь на колдовском поприще, много денег не заработаешь, и куда выгоднее подрабатывать купцом, особенно если собственные умения обеспечивают безопасность.
– Да уж он, небось, зачаровал товар, чтоб хорошо продавался, да за хорошие деньги, – пробормотал мальчишка, которого взял с собой один из нанятых трудяг. Малец был у него на попечении, трудился усердно, но платы ему не полагалось, только лишняя миска еды. Против этого Руин не возражал, только делал вид, что старательно подсчитывает все расходы – в противном случае его щедрость и сговорчивость вызвали бы недоумение и подозрение.
– Зачаровал и зачаровал, – хмуро отозвался самый ворчливый из работяг. – Оно и хорошо. Значит, заплатит все, что обещал, и без проволочек. Нам еще обратно телеги гнать.
– Только б действительно никто не напал, – пробормотал всегда молчаливый и вечно испуганный коногон, который работал больше других и больше других боялся, как бы наниматель не отказался платить. Этот работник был обременен большим семейством и едва сводил концы с концами. Больше всего он боялся, как бы его дети и жена не остались без кормильца. – А то окажется, что нашего чародея едва хватит на двух или трех бандитов, а остальные нас перебьют.
– А ты будешь стоять и ждать, пока тебя убьют, так, что ли? – расхохотался рослый парень, жизнерадостный и трудолюбивый. Кони слушались его беспрекословно, будто он владел особым языком, зачаровывавшим их. Этому крепышу все давалось легко, желудок способен был переварить любую гадость, какой только работодатель решался кормить своих трудяг, а потому он всегда пребывал в отличном расположении духа. – У тебя что, топора под рукой нет? Долбанул бандита по черепу – и все. Чего еще нужно?
– Ага, тебе легко говорить. Ты вон какой здоровый. А если на меня насядут трое бандитов, что от меня останется? И что тогда будут делать мои жена и дети?
– Ох, давай, кликай беду, – выплюнул ворчливый. – Отлично знаешь, чего больше всего боишься – то и происходит.
– А ведь он прав, – пробормотал Ратрален. Они с властителем Провала сидели у соседнего костерка, и никто не видел в подобной обособленности ничего странного. – Именно так и происходит.
– Разве ты боишься бандитов? – лениво спросил Руин. Ему не хотелось говорить – он думал о жене, о старшем сыне, и о младшем, конечно, об этом беспомощном живом комочке, который в одиночестве находится в руках серых. Они его, конечно, вряд ли убьют – у малыша должен быть хороший потенциал серого мага, – но вот искалечить его сознание и всю будущую жизнь могут легко.
– Не хотелось бы вляпаться в неприятности, братишка. Но это нам светит, непременно светит. Все видели, что ты не нанимал охрану. Сам понимаешь, какие должны быть последствия. Да сведения о тебе уже наверняка сдал тот, кто тебе предлагал крепких ребят в охрану, а ты отказался.
– Да пожалуйста, – Арман пожал плечами. – Не думаю, что местные бандиты владеют магией. А если нет, то их ждет сюрприз. Довольно неприятный.
Впрочем, слова Ратралена заставили его насторожиться, и следующий день Арман был начеку.
Как оказалось, кстати. После полудня, когда сумрачные облака наконец расползлись небольшими кучками мятых, грязных облаков, а в постепенно увеличивающиеся разрывы выглянуло не только ясное небо, но и солнце, и стало теплее, на людей снизошла дрема. Все они вставали на рассвете, ложились после заката и, конечно, не высыпались. Именно в это время суток сонливость становилась невыносимой. Только Руин, который при необходимости мог обходиться и вовсе без сна, причем довольно продолжительное время, сумел взять себя в руки.
Именно теперь, в самый тягучий и сонный момент на дороге появились трое подозрительных незнакомцев. А потом еще трое. И еще трое.
И Руин даже понял, почему они предпочли взять нахрапом и испугом, а не перестрелять всех из кустов. Во-первых, кустов поблизости не имелось, кроны деревьев были слишком голы, чтоб прятаться в них. А во-вторых, стрелять из-за стволов пришлось бы торопясь, не целя, и можно было бы попасть в амфоры. Этого бандиты наверняка не желали.
Руин равнодушно посмотрел на группу, которая возникла на дороге впереди, потом оглянулся и окинул оценивающим взглядом группку, поспешившую встать позади небольшого каравана, чтоб отрезать пути к возможному отступлению. Хотя какое могло быть отступление, чтоб развернуть телеги на узкой лесной дороге, требовалось большое искусство и очень много удачи. И, конечно, очень много времени.
– А теперь, если хотите, мы можем оставить вам жизнь, – заявил один из подозрительных незнакомцев, тот, что оказался получше одет и снаряжен. – Разумеется, кроме жизни, еще и кое-что из одежды.
– Прочь с дороги, – негромко приказал Руин. Он смотрел на разбойников с отвращением. Приключение даже не казалось ему забавным – просто докучало, будто зудение комара. Наверное, комар тоже не понимает, насколько несравнимы его силы с силами человека, на которого он налетает.
– Что, выпендриваешься, щеголь-щеголенок?! – презрительно крикнул главарь бандитов, показав пальцем на строгий камзол мага и его пояс с мечом – отличным, очень дорогим клинком, ничего не скажешь.
И в этот момент в воздухе свистнуло что-то тяжелое. Кто, как и когда швырнул легкий метательный топорик в его коня, Арман не заметил. Сделано это было умело и очень точно. Несчастный скакун вскинулся и завалился на бок, правитель Провала едва успел выдернуть ногу из стремени и покатился по земле, надеясь, что его все-таки не придавит бьющаяся в агонии лошадь.
Его падению аккомпанировал громовой хохот бандитов. Ратрален кинулся было к своему господину, валяющемуся на вытоптанной земле, но Руин, даже не поднимаясь, оживил в ладони всегда готовое защитное заклинание. Он больше не склонен был презрительно недооценивать местных бандитов. Маг он, конечно, неплохой, но даже очень хорошего мага можно убить, если на пути стрелы, ножа или топорика не случится защитных чар.
Это просто удача, что метатель выбрал в качестве цели лошадь, а не наездника. Кстати, очень странно, почему он так поступил, ведь коня можно было бы продать на рынке за хорошие деньги. Чувствуя, как чары окутывают все его повозки, всех его людей и его самого, Арман понял, почему разбойники пощадили его. Они могли предполагать, что свои деньги он прячет где-нибудь в потайных местах повозок. Чтоб не рубить телеги на чурки и не тратить лишнего времени, они сохранили жизнь ему, чтоб выбить нужную информацию.
Руин поднял ладонь, сжал пальцы в щепоть, повернул руку, будто вертел в замке ключ, и сжал в кулак. Защита укрепилась, она облекала всех его людей, да так, что им это нисколько не мешало. Отстранив подскочившего Ратралена, Арман поднялся и без затей швырнул в предводителя шайки парализующие заклинание. Не дожидаясь реакции со стороны бандитов, он принялся бросать чары во всех, кто подвернется под руку.
Разбойники не сразу сообразили, что произошло. Они терпеливо ждали, когда же путешественники подчинятся требованию отдать все, представляющее хоть какую-то ценность, потому что не верили, будто кто-то, кроме хозяина каравана и его «брата», решит сопротивляться нападению. Парализовать всех не потребовало много труда и времени. Одного из бандитов Руин обездвижил в тот момент, когда он уже замахнулся на слугу – того самого, который так боялся оставить семью без кормильца. Трудяга держал в руке топор, но даже не попытался поднять его, просто втянул голову в плечи и закрыл глаза.
