— Надо же, — усмехнулся Девлин, не скрывая недоверия.
— В сагах его называют величайшим из всех Избранных. К тому же он был последним, кто сложил с себя звание Избранного и провел остаток дней в покое и славе, — не унимался Стивен, не желая, чтобы кто-то, пусть даже новый Избранный, плохо отзывался о самом могучем герое за всю историю Джорска. После смерти Дональта минуло меньше ста лет, но многие — среди них и Стивен — были уверены, что вместе с его смертью ушел в небытие золотой век Джорска.
— А что было после него?
— После Дональта Избранной стала его дочь Миранда. Она отдала свою жизнь, защищая юного принца Акселя. Я сочинил о ней песню и, если хочешь, могу тебе спеть…
— Не надо.
Стивен подавил вздох разочарования. «Баллада о подвиге Миранды» была его лучшим сочинением. Всего неделю назад он исполнял ее в этой самой таверне, и хозяева пришли в полный восторг. По крайней мере во время выступления в него ничем не кидали.
— Если это звание столь почетно, почему же король вынужден предлагать за него награду?
— Все началось при короле Олавене. На королевство обрушилось множество бед, и редко кто находил в себе смелость стать Избранным. Одни говорят, это все от того, что Боги отвернулись от нас, другие считают, что в Джорске выродились настоящие храбрецы. Так или иначе, во времена наших отцов в королевстве целый год не было Избранного. Затем в южных провинциях появился ужасный дракон. Благородный принц Торвальд попросил короля позволить ему стать Избранным, но король Олавен отказался подвергнуть риску жизнь единственного сына и наследника. Вместо этого он присвоил принцу титул Первого рыцаря и генерала армии, а по всем храмам разослал указ, чтобы люди молили Богов о ниспослании нового Избранного.
Король Олавен не ограничился только молитвами, а назначил награду, которая полагалась каждому следующему Избранному. В своей щедрости он пошел еще дальше, добавив к награде отпущение грехов и преступлений, а кроме того, приказал наложить на Избранного заклятие уз, которое гарантирует, что он будет использовать свою силу только на благо королевства. Об этих вещах Стивен деликатно умолчал. Его собственный отец целыми днями только и делал, что оплакивал состояние дел в королевстве, сетуя, до чего же низко пали джорскианцы, если, не найдя достойных людей, вынуждены прибегать к помощи бандитов и наемников.
Стивен не соглашался с отцом, полагая, что в любом, кого Боги призвали на службу, есть хоть немного благородства, несмотря на его прошлые злодеяния. Однако пока что новый Избранный никак не оправдывал ожиданий менестреля.
— А что это за Сияющий Меч? Уж наверняка не та дешевка, которую я видел сегодня утром.
— Нет-нет, это всего лишь копия. Сияющий Меч был утерян почти полвека назад, во время осады Инниса. Говорят… — Стивен умолк, вспомнив, что осада Инниса положила начало кровавому завоеванию Дункейра. Наверняка Девлин как один из представителей покоренного народа имеет собственное мнение о событиях, связанных с осадой.
— Достойный конец. — Избранный, откинувшись на спинку стула, скрестил на груди руки. — Неудивительно, что, потеряв честь в Иннисе, вы потеряли и меч.
— Не понимаю, о чем ты.
— Ну еще бы. Уверен, ты распеваешь баллады о том дне, пряча за красивыми словами горькую правду.
Лицо Девлина потемнело, глаза гневно засверкали, и менестрель ощутил холодок страха. Похоже, он ненавидел завоевателей своей родины, но тогда чем объяснялось его решение стать Избранным и почему Боги не покарали его во время посвящения?
Девлин пожал плечами; гнев оставил его так же быстро, как вода вытекает из пригоршни.
— Ладно, не важно. Того, что случилось задолго до нас, уже не вернешь.
— Нет важно! — возразил Стивен. Будучи менестрелем, он прекрасно знал, как деяния прошлого отзываются в настоящем, а иначе зачем людям вспоминать подвиги Дональта или воспевать эпоху королевы Регинлейвер?
— Между нашими народами нет приязни. Как они отнесутся к тому, что я стал Избранным?
Стивен отхлебнул из кубка, обдумывая ответ. Ему не хотелось разозлить Избранного во второй раз.
— Большинство из них не обратит внимания. В последние годы люди уже не почитают Избранных.
Ясно как день: учитывая недолгую жизнь Избранных, даже те, кому чужеземец придется не по нраву, не станут поднимать шума в надежде на его скорую смерть.
— Значит, мне не следует ждать ни помощи, ни помех, тем более что здесь я все равно никому бы не доверился, — промолвил Девлин и, задумавшись, мрачно уставился на свой кубок, затем резко поднял его и осушил до дна.
— Хочешь еще? Мы не потратили и половины моего выигрыша, — сказал Стивен. Возможно, еще одна порция вина развяжет Девлину язык.
— Нет, — отказался Девлин, поднимаясь из-за стола. — Уже поздно, мне пора идти.
— Погоди, ты ведь ничего не рассказал о себе. Как же я сочиню песню? — Проведя два часа в компании Девлина, менестрель узнал лишь, что его новый знакомый пришел из Дункейра и когда-то был кузнецом. Стивен давно не встречал таких скрытных людей, как этот Избранный.
Девлин заколебался и в конце концов снова сел.
— Ну хорошо. Думаю, ты это заслужил. Можешь задать мне один вопрос.
Стивен начал лихорадочно соображать. В его голове роились десятки вопросов, но он сумел выбрать главный.
— Как получилось, что ты решил стать Избранным и проделал для этого такой долгий путь?
Девлин опустил голову, и Стивен испугался, что не получит ответа. Когда наконец Девлин поднял глаза, его лицо словно окаменело, хотя голос звучал легко и насмешливо.
— Все случилось примерно в такой же таверне, как эта. Я с честью одолел почти целый бочонок эля и хотел немного вздремнуть в уголке. Прежде чем заснуть, я услыхал чьи-то разговоры об Избранном и тут же понял, что это как раз по мне.
— Так ты был пьян? — невольно воскликнул менестрель. Удивленный возглас Стивена привлек внимание других посетителей.
— Можно и так сказать, но я предпочитаю называть это посланием свыше, — негромко ответил Девлин.
Стивен не мог сдержать своего изумления.
— Ты прошел пешком сотни миль и предложил свою жизнь в защиту королевства только потому, что тебе во хмелю что-то там привиделось?
— Я имею право как угодно распоряжаться своей ЖИЗНЬЮ.
Нет, это никуда не годилось. Не мог же Стивен написать песню о человеке, который решил стать Избранным из-за нелепой прихоти в пьяном угаре. Девлин никак не вписывался в рамки героического образа.
— Можешь придумать для своей баллады что угодно, — сказал Девлин, вставая из-за стола. — Да и кто знает, может быть, со следующим Избранным тебе повезет больше?
— Может быть, — согласился Стивен, чувствуя, как к нему вновь возвращается оптимизм.
