— Передай капитану Драккен, что я благодарю ее за содействие, — уступил Девлин.
— Служить под началом Избранного — честь для меня, — ответил Дидрик, и Девлин не понял, то ли это сказано всерьез, то ли в насмешку.
Окинув взглядом заваленный бумагами стол, Девлин принялся рыться среди пергаментных свитков, пока не нашел перечень, составленный интендантом.
— Вот тебе первое задание, — протянул он свиток лейтенанту. — Проследи, чтобы гвардейцы получили необходимое снаряжение и чтобы все лошади были подкованы заново. Кроме того, я хочу, чтобы ты лично проверил конскую сбрую и каждый гвоздь в подкове. Потом пойдешь к стражникам и осмотришь их оружие. Всех, кто плохо подготовился, вычеркнешь из списка и заменишь на новых. Понятно?
— Да, милорд Избранный.
— И если ты еще раз назовешь меня милордом, мне самому придется научить тебя хорошим манерам, — рявкнул Девлин.
— Осмелюсь напомнить Избранному, что я все еще даю ему уроки владения мечом, — улыбнулся Дидрик.
Раздался стук в дверь, после чего она распахнулась, и в комнату вошел офицер в синей с алым форме королевской армии.
Увидев ненавистные цвета завоевателей, на секунду Девлин ощутил беспокойство. Офицер был одет не в парадный мундир, обязательный при дворе, а в полевую форму солдат, которые покорили Дункейр и теперь держали его под контролем, разместив там свои гарнизоны и укрепления.
— Прапорщик Грегер Миккельсон, — представился он и по-военному отдал честь, приложив ладонь к сердцу и склонив голову. На вид ему было лет двадцать пять — нормальный возраст для прапорщика королевской армии, где существовало много офицерских чинов.
Прапорщик стоял с опущенной головой довольно долго, пока до него не дошло, что Избранный не ответит на его приветствие.
— Вы опоздали, — строго сказал Девлин. — Я ждал вас еще на рассвете.
Офицер растерянно замигал.
— Я поспешил к вам, как только получил приказ.
Лейтенант Дидрик и Девлин переглянулись.
— Видно, никак не могли решить, кем пожертвовать, — жестко усмехнулся Девлин. — Скажите, прапорщик, что плохого вы сделали? За что вас прислали ко мне?
— Простите, не понял, — ответил Миккельсон, вытягиваясь в струнку.
— Если хотите продвинуться по службе, научитесь лгать более искусно, — покачал головой Девлин. — Лейтенант, покажите прапорщику, как это делается.
— Служить под началом Избранного — честь для меня, — без улыбки отчеканил Дидрик.
— Видели? Вот как нужно врать начальству, — наставительно сказал Девлин.
Прапорщик промолчал, на его лице застыло явное замешательство.
Девлин смягчился и, решив больше не изводить офицера, начал отдавать приказы.
— Выступаем завтра в полдень. Если вы с вашим отрядом опоздаете, мы уедем одни.
— Но…
— Не перебивайте. Вот перечень снаряжения, которое понадобится каждому солдату. Лично проследите, чтобы все было готово. Любой, у кого не в порядке оружие или не хватает припасов, будет отчислен из отряда. Мне нужно четырнадцать солдат и один офицер, не больше. Провиант мы нагрузим на двух вьючных лошадей, но это все — никаких слуг, никакой роскоши. Вам понятно?
— Да, — выдавил Миккельсон.
Девлин знал, что обидел прапорщика и что это не самое лучшее начало похода, однако у него не было времени разводить сантименты и нянчиться с недотепами, которые не в состоянии позаботиться о себе сами.
Девлин встал со стула и расстегнул ворот рубашки.
— Видишь это? — Он провел пальцами по горлу, указывая на едва заметный шрам от удавки. — Мои приказы могут показаться чересчур строгими, но я хочу, чтобы все усвоили: едем не на пикник. Я уверен, что нам не однажды придется обнажить клинки.
— Вы ожидаете нападения?
— Да. Я — Избранный и рискую головой, даже когда иду в таверну. Шрам у меня на шее — напоминание того, как сильно враги хотят разделаться со мной. Тем, кто меня сопровождает, тоже не избежать опасностей. Если мы и не столкнемся с наемными убийцами, то встречи с бандитами, разбойниками, пиратами и разными адскими тварями нам уж точно не миновать.
— Но ведь Коринт — мирная провинция, — возразил Миккельсон.
Ах да. Интересно, что еще успел разболтать предавший их Эрлинг?
— Коринт — только одна из провинций, которые я хочу осмотреть, — ответил Девлин. О его истинных намерениях знают лишь немногие, а для остальных они придумали это объяснение. Если Девлин ошибается в своих предположениях, то к югу и востоку от Коринта есть другие провинции, где может потребоваться помощь Избранного.
Он развернул карту и подозвал Миккельсона.
— Смотри. Мы начнем путешествие вот отсюда и поедем до прибрежных провинций. Оттуда наш путь ляжет через Аркилд и Розмаар в Коринт, — пояснил Девлин, пальцем прочертив линию вдоль границ королевства. — После Коринта продолжим двигаться вблизи границы, пока не доберемся до Мирки. Если к тому времени мы еще будем живы, то свернем на запад в Денвир и Тамарак.
Прапорщик Миккельсон с трудом сглотнул.
— Тяжелый будет поход.
— Королевство вокруг нас гибнет, — сказал лейтенант Дидрик. — Времени на увеселительные прогулки нет. А если задача вам не по силам — что ж, обойдемся и без вас. Королевские стражники знают свое дело.
— Даже самый последний из моих солдат в сто раз лучше твоих гвардейцев! — запальчиво воскликнул офицер.
— Хватит, — оборвал его Девлин. — Нечего попусту ругаться. У вас и ваших подчиненных осталось меньше суток на сборы. На вашем месте я бы взял список снаряжения и не мешкая занялся делом.
Прапорщик Миккельсон бросил взгляд исподлобья на Дидрика и повернулся к Избранному.
— Как прикажете, милорд Избранный.
Когда он ушел, лейтенант Дидрик неодобрительно покачал головой.
— Я ему не доверяю. У нас будут неприятности.
В душе Девлин соглашался с Дидриком, но знал, что раз Избранный возглавляет поход, то и тон задавать должен тоже он.
— Один человек ссоры не затеет. Если начнутся беспорядки, я одинаково строго накажу и солдат, и стражников. Никаких ссор, никаких неправильно понятых шуток, ясно? Или стража будет относиться к солдатам с должным уважением, или я отправлю вас всех домой и поеду один.
— Мы задираться не станем, — пробурчал Дидрик, — но…
— Без «но», пожалуйста, — строго сказал Девлин. — Думайте головой и попридержите свое самолюбие. Если дойдет до открытой войны, Джорску понадобятся все воины — и королевские солдаты, и королевские стражники. Придется встать плечом к плечу. Как ты собираешься защищать страну, если не можешь спокойно ехать рядом с одним-единственным прапорщиком и дюжиной солдат?
