Верная своему слову Магнильда отправила гонцов в соседние деревни, чтобы созвать всех старост на совет. Они понуро слушали объяснения Магнильды о необходимости восстания против войск протектората, и все это время их глаза останавливались на Девлине, который сидел в сторонке, поставив Меч Света на соседний стул. В первую же ночь совета один нахальный юнец попросил Девлина доказать, что он – Избранный. С мрачным лицом тот вынул меч из ножен, заставив его светиться так ярко, что никто не смог выдержать сияния. Когда глаза Девлина снова привыкли к полумраку, он увидел, что недоверие собравшихся превратилось в благоговейный страх. Глядя на него, они видели человека-легенду. К сожалению, Девлину это удовольствия не доставляло.
Совет представителей, хоть и не единогласно, пришел к заключению, что действовать необходимо. Тех, кто придерживался иного мнения, распустили по домам. Девлин не сомневался, что по крайней мере один из них окажется предателем и сообщит захватчикам о его плане. Откровенно говоря, на это он и рассчитывал. Известие о присутствии Избранного в районе приведет в уныние врагов, особенно тех, кто видел изуродованное тело Арнауда и в полной мере осознал, на что способен Девлин. Кроме того, новость вселит надежду в сердца тех, кто пока не решался вступить в борьбу с завоевателями.
Увы, присутствие предателя также означало, что деревня Магнильды первой попадет под удар. В качестве меры предосторожности все малыши и подростки были эвакуированы во временный лагерь в лесу. Из оставшихся сформировали военные отряды. Благодаря потраченным предыдущим летом усилиям каждая деревня могла похвастаться хотя бы одним или двумя тренированными бойцами, которые помогали теперь передавать знания остальным. Кое у кого нашлись луки для охоты на мелкую дичь, но их мощи хватало, чтобы свалить человека с близкого расстояния. Остальные вооружились топорами, грубо выточенными копьями или же заостренными кольями.
С каждым днем ряды пополнялись новыми добровольцами, однако одновременно рос и риск быть обнаруженными вражескими войсками. Спустя две недели после собрания совета капитан Драккен решила, что так больше продолжаться не может.
– Риск слишком велик. Здесь больше оставаться нельзя, – объявила она, когда Девлин пришел разделить со всеми чашку легкой кавы и черствого пирога.
Теперь, когда в деревне прибавилось сто рекрутов, с едой становилось сложно.
– Согласен, – кивнул Девлин.
Драккен, которая собиралась привести еще массу доводов немедленно замолчала, осознав, что и так добилась своего.
– Олува, сколько у нас готово отрядов? Семь?
– Уже восемь. Прошлой ночью приехал Вальтир Криплтанг, он будет командовать новым отрядом, – сообщила Олува.
Традиционная военная стратегия требовала сосредоточить как можно больше войск в одном месте, но капитан Драккен и Девлин решили применить совершенно другую тактику. Каждого вновь прибывшего записывали в отряд численностью не более дюжины человек. Малый состав позволял отряду передвигаться быстро и незаметно для врага.
Командир каждой группы нес ответственность за определенную территорию, что позволит бойцам рассредоточиться, когда они покинут деревню. Даже если сельваратцы обнаружат один из отрядов и уничтожат его, остальные будут в состоянии продолжить борьбу.
– Я бы хотел встретиться с Вальтиром – нужно убедиться, что он понимает поставленную задачу, – продолжал Девлин.
– Я лично обучала его в прошлом году, – ответила Олува. – Он знает, что от него требуется. Вальтир не станет бездумно бросаться в бой, в основном он планирует устраивать засады, чтобы застигнуть врагов врасплох. С ним прибыли шестеро бойцов, все вооружены мечами.
Девлин удивленно вскинул брови, услышав такую новость. Шесть мечей – невиданная роскошь и похвальное проявление инициативы.
– А они случайно не ограбили солдат сельваратской армии? – полюбопытствовал он.
– Патрулю наемников оружие все равно больше не понадобится, – ответила Олува, сдерживая улыбку.
– Вот молодец! – похвалила капитан Драккен. – Несомненная заслуга тренера.
Оказалось, что Олува неплохо разбирается в людях, поэтому те, кого она обучала, первыми присоединились к войску. По-своему она тоже вдохновляла людей, как и Девлин, и он собирался использовать ее лучшие качества в общих интересах.
– Магнильда, будь добра, созови командиров. Хочу еще раз поговорить с ними, отдать последние приказы, прежде чем мы рассредоточимся, – попросил Девлин.
Он подождал, пока Магнильда отойдет на достаточное расстояние, и только тогда обратился к друзьям.
– Дидрик и Олува, когда Магнильда отправится на восток, вы будете сопровождать ее, – сказал он.
Дидрик отрицательно покачал головой.
– Я не оставлю тебя без прикрытия, – упрямо поджал он губы.
– Если мы будем держаться вместе, то станем лакомым куском для врага, – продолжал Девлин.
Восстание еще не набрало силу. Если все они погибнут, маловероятно, что найдутся другие лидеры и займут их место.
– Олува и Магнильда пойдут в сторону моря, по дороге собирая новые отряды и обеспечивая постоянную связь, – пояснил он. – Мне нужно, чтобы ты взял на себя командование на востоке.
В отличие от командующих королевской армией Девлин не мог рассчитывать, что, рассылая приказы, добьется их исполнения в своих отрядах. Разбросанные по всей провинции группы во многом автономны; принимая решения самостоятельно, они будут следовать только общей намеченной стратегии. У них нет привычной цепочки для передачи приказов, а это означает, что Сельварату будет труднее с ними справиться. С каждым отрядом придется возиться по отдельности. А поскольку они рассредоточены, вполне логично подстраховаться и разделить командование, чтобы всех не могли уничтожить одним точечным ударом.
– Я же не вездесущ, поэтому мне нужны доверенные лица в разных районах. Вы все знаете о наших планах, вам известен ход моих мыслей. Вы станете командовать вместо меня на востоке.
– С этим и Олува справится, – возразил Дидрик.
– Если ты погибнешь, она займет твое место. Если же убьют ее, ты возьмешь на себя командование. Вы будете приглядывать друг за другом, – настаивал Девлин. В случае его гибели любой из них справится с задачей и поведет за собой восстание.
– А я буду прикрывать Избранного, – вставила капитан Драккен.
С Морвенной он проиграл спор. Огромный опыт командования делал ее незаменимой на поле боя. Однако капитан продолжала настаивать, что кто-то должен страховать его со спины, а когда этот аргумент он тоже отмел, она заявила, что ему не обойтись без ее знания техники ведения боя.
– А как же я? – спросил Стивен.
– Ты останешься со мной, – решил Девлин.
Возможно, это не самое безопасное место, и все же с тех пор как Девлин снова увидел менестреля, ему не хотелось с ним расставаться, и он не выпускал его из виду. Наводящий ужас искалеченный труп Стивена преследовал его во сне. Он понимал, что это всего лишь трюк, но в душе Избранный опасался, что такое может произойти и в реальности, если он не предотвратит беду.
