Дэвид не удержал скептической улыбки.
– Ты можешь не доверять моим словам. Но как быть с палеонтологическими находками ваших же ученых? Вы находите кости гигантских людей и гигантских животных всюду. Но не знаете, чем объяснить это… А я помогу тебе понять. Простой пример. У японцев существует традиция выращивать под колпаком с разреженным воздухом декоративные деревья. Такой дуб будет иметь размер травы. И при этом сохранит внешний вид своего нормального сородича. Наша планета после глобальной ядерной катастрофы стала планетой карликов. Сейчас на Земле имеются огромные залежи красных и желтых глин. В прошлом эти глины были красноземом и желтоземом. Многометровые плодородные слои… Но воды потопов вымыли из них органические вещества. А когда-то на этих почвах росли громадные деревья и растения…
– Получается, современное человечество не придумывает ничего нового…
– Да. Когда в угольных шахтах вдруг находят предметы, похожие на современные, в этом нет ничего нового и удивительного. Все уже когда-то было… И электричество. И пластмассы. И лазеры. Подумай об этом.
Старик хлопнул в ладоши, и два носильщика-телохранителя Дэвида вошли в зал.
– Я хочу, чтобы ты посетил меня с наступлением ночи, – сказал жрец, – я покажу тебе небо…
Глава 13
Отряд продвигался в горы. Уцелевшие после бури невольники с трудом преодолевали путь. Каждый день кто-то оставался на сыпучих красно-желтых холмах с редкими колючками. Солнце доводило до сумасшествия. Никакой тропы здесь, где пустыня перерастала в горы, не было. Впереди виднелись лишь те же сыпучие холмы и невысокие скалы, похожие на слоистые пирамиды.
Изредка отряд останавливался на короткий отдых. Невольники падали на горячий песок, смешанный с мелкими камнями. Кто-то после привала так и оставался лежать. Навсегда.
Мишка обычно садился поодаль от всех. Но сейчас он оказался рядом с кучкой чернокожих детей. Когда Селим дал ему бутылку воды, Мишка отхлебнул глоток, встал и подошел к толпе невольников. Глаза детей, огромные из-за контраста белков с черной кожей, были полны ужаса и мольбы. Мишка протянул бутылку. И в нее тут же вцепилось несколько рук.
– Идиот, – Селим сплюнул под ноги.
Раздалась команда подниматься. Зазвенели цепи, рабы тронулись в путь. От зрелища отдавало средневековым варварством.
– Сколько мы еще так продержимся? – проговорил Махмуд.
Махмуд, как выяснилось, вовремя понял, что надвигается пыльная буря. Он успел спрятаться в чьем-то спальном мешке. Но едва не задохнулся. Его запросто могло погрести под дюной. К тому же ветром мешок швыряло так, что Махмуд получил увечья по всему телу. Потому дорога доставляла ему теперь дополнительные мучения.
Мишка шел молча. После всего пережитого у него будто что-то затвердело внутри. Говорить было, в общем, не о чем. Парень принял реальность такой, какова она есть. Он шел и ни о чем не думал. Так было проще.
– Эй, скажи хоть что-нибудь, – взмолился Махмуд. Для него молчание «партнера», как он теперь называл мальчишку, стало еще одной пыткой.
Шли пятые сутки с момента их похищения. Мишке казалось, что прошел год. Он уже перестал прислушиваться, стараясь различить звуки вертолетов. Надежда на скорое вызволение из плена почти угасла. Нужно было приноравливаться к условиям, в которые он был поставлен. От этого зависела не только его жизнь.
Марджани во время хабуба ударилась головой о камень и потеряла сознание. Если бы не Селим, вряд ли она смогла бы выжить. И Мишка перестал делить мир на черное и белое. В какой-то миг пришло осознание того, что все решает мгновение. Селим, без сомнения, был хладнокровным убийцей. Но он спас Марджани, а Марджани спасла его, Мишку. Значит, пока ничья.
– Что тебе сказать, партнер? – Мишка не узнал собственный голос. – Когда все кончится, мы с тобой полетим отдыхать.
– Куда полетим? – тут же включился в игру Махмуд.
– Куда-нибудь… В Кострому. Или Владимир. Короче, к нам. И я покажу тебе Золотое кольцо.
– Золотое кольцо? – не понял водитель.
– Ты все забыл, партнер. Я же рассказывал тебе – так называется туристический маршрут. Вокруг Москвы. Маленькие такие города. Там все время идет дождь. Мы возьмем с тобой килограмм воблы и ящик пива. Завалимся на последнее сиденье в автобусе. И забудем про пустыню, как про страшный сон.
Махмуд даже не улыбнулся. Выслушал тираду мальчишки с самым серьезным видом.
– Так и будет, партнер. Я тебе верю.
Мишка уже научился различать чернокожих ребят. Поначалу почти все они казались ему на одно лицо, на всех были какие-то одинаково-пестрые ветхие лохмотья, у всех – пронзительный взгляд, какой бывает только у негров. Теперь он мог бы даже сказать, какой у кого характер. Правда, обстоятельства вынуждали всех быть сильными. Слабые оставались позади…
– Как ты думаешь, куда они нас ведут? – задал, в общем-то, дурацкий вопрос Мишка.
Махмуд покачал головой.
– Не знаю. Думаю, в «лагерь мира».
Мишка чуть не упал, запнулся о камень от таких слов.
– Куда?! Что это за лагерь?
– Да обычный невольничий рынок. Там рабы могут ждать покупателей месяцами.
– Чего?!
– А что ты удивляешься? – Махмуд выглядел как человек, долго терпевший и решившийся сказать всю правду-матку. – Ты вот у Марджани спрашивал, да? И она сказала – все у нас тихо и хорошо. Нет, не хорошо. Уже много веков южане и северяне живут как враги. Юг хочет отделиться. У Юга есть нефть. А Север не желает слышать об этом. И само правительство, – правда, это тайна, – отправляет на Юг вооруженных арабов-кочевников. Не удивлюсь, если отряд Селима находится под покровительством нашего президента, – тут Махмуд все-таки прикусил язык…
– Вот оно что!
– А ты думал! Каждый раб стоит пятьдесят долларов.
– Пятьдесят долларов?! – Мишка быстро прикинул в уме выручку Селима за эту партию рабов, учитывая «издержки». – И сколько же нужно «отстегнуть» вашему президенту за такую операцию?
Махмуд пожал плечами.
– Откуда я знаю? Нисколько. Это просто демонстрация силы. Запугивание, ясно? Такие вот отряды налетают на деревни южан, все сжигают, мужчин убивают на месте. А на женщин и детей надевают цепи и гонят в пустыню.
– Значит, полиция вмешиваться в это дело не будет. Раз уж само правительство прикрывает такой бизнес.
Махмуд согласился:
– Не будет. Хотя…
– Что?
– Тебя-то уж точно не продадут за пятьдесят долларов.
– Ты меня очень утешил, партнер, – отшутился Мишка. – Может, все-таки устроим массовый побег?
Махмуд тяжело вздохнул и бросил на парня укоризненный взгляд.
– У нас на Севере жизнь невольника стоит как комок глины. Любого, даже ребенка, хозяин может засечь насмерть. А попытка бегства пресекается просто. Хозяин устраивает публичную казнь. Беглецу перерезают горло. И все рабы смотрят на это. Страх живет и умирает с ними.
