Судя по шелесту платья, девушка, оставшись одна, уселась на скамью.
— Нет, Демон мой, полетать мы еще успеем… да что с тобой… ты чем-то встревожен?
По спине Селены пробежали мурашки, когда она услышала чье-то противное шипение.
— Отпустить тебя, что ли? — задумчиво спросила девушка. — Ну иди прогуляйся, только по моему зову… и не вздумай обращаться в свой облик, а то повалишь деревья.
Селена услышала шипение змеи совсем близко и попыталась отползти, только вот наделала много шуму.
Тотчас чьи-то сильные руки зажали ей рот.
— Не кричи, ладно? — попросил кто-то сзади и осторожно отпустил Селену.
Принцесса перевернулась на спину. Над ней, ухмыляясь, возвышалась девушка едва ли старше ее самой. Ее стройная фигура была затянута в длинное черное платье, на плечи наброшена меховая накидка.
— Подслушиваем? — с насмешкой спросила девушка.
— Я… в общем, не хотела. Просто я услышала разговор и подумала, что меня ищут стражники. Вот и нырнула в кусты.
— С чего это стражникам тебя искать? Ты что, преступница? — спросила девушка, помогая Селене встать на ноги. С дрожью принцесса заметила, как небольшая змейка обвилась вокруг руки девушки и скользнула ей на плечо.
— Хуже, чем преступница, — вздохнула она. — Я — принцесса Селена, — и тотчас же пожалела о своем признании.
— Это не та, случайно, из-за которой маленький вервольф Лирус потерял голову?
— Откуда ты знаешь? — изумилась Селена. — И кто ты вообще?
— Ну, в последнее время меня стали называть Темной королевой, только мне это прозвище не идет. Зови меня Тантрой, моим настоящим именем.
Селена потеряла дар речи. Лишь мгновений через десять смогла она выдавить:
— Я наслышана о тебе… это ты оживила мертвецов…
— Мертвецов нельзя оживить. Можно только подчинить своей воле их тела, — вздохнула Тантра.
— А что ты здесь делаешь, в дворцовом парке? И кто тот мужчина?
— Много вопросов ты задала, ваше высочество, — уклончиво ответила Тантра. — Сама я здесь, чтоб развеяться, да и глаза соскучились по солнышку. А тот мужчина… того же свойства, что и твой Лирус.
Глаза Селены расширились.
— Оборотень… сколько же их во дворце…
— Не знаю, меня не посвящают в такие детали. Мы с Демоном доставили сюда этого вервольф, а теперь свободны.
— Демон? Кто это такой?
Тантра подняла руку и показала небольшую змею, расположившуюся у нее на ладони.
— Когда я пожелаю, он может становиться драконом.
Голова Селены пошла кругом, но одна мысль зудела в ее сознании.
— Отчего ты все мне рассказала, а не убила меня сразу? — тихо спросила принцесса.
Тантра рассмеялась.
— Судя по тому, что мне рассказывал царь вервольфов, твой Лирус не глуп, а значит, вряд ли бы испытал четвертую привязанность к злобной доносчице. Да и я уверена, что ты будешь молчать, ведь иначе и Лирусу-то не сносить головы.
Селена вздрогнула. Тантра глянула на нее сочувственно.
— Да уж, вам действительно не повезло.
— Людская армия скоро двинется в бой. Лирус — с ней. — Селена прикрыла глаза, чтоб сдержать слезы.
— Тебе остается ждать. — Тантра пожала плечами, ей все жальче становилось эту девчонку. — Если мы победим и захватим Катарианс, вы сможете быть вместе.
— А если нет? Если он погибнет? — По щекам Селены пробежали долго сдерживаемые слезы, и она, всхлипывая, стала утирать их рукавом. Стыд за проявление слабости грыз ее.
— А ты не думай об этом. Я так и делаю. — Голос Тантры вмиг потерял насмешливость.
Селена хмуро кивнула.
— Куда ты направишься? — спросила принцесса.
— До утра погуляю по парку и по столице, а потом на драконе — да в Черный замок.
— Да… я, наверное, пойду уже во дворец.
— Иди. — Тантра повернулась и медленно пошла по дорожке.
Принцесса глядела ей в спину, сердце готово было разорваться от дикого боя. И тут будто кто-то шепнул на ухо: «Разве не просила ты у Тиэльца шанса и разве ведьма на драконе — не шанс?»
— Постой! — срывающимся голосом крикнула ей вслед Селена.
Тантра обернулась.
— Я хочу попросить тебя о помощи.
Тантра пошла обратно и, оказавшись рядом, спросила:
— Что я могу сделать?
Собственный план показался Селене глупым, но все-таки она взяла Тантру за руку, и они уселись на скамейку.
— Так что я могу для тебя сделать?
…Селена съежилась и от холода, и от волнения. Чтоб успокоить себя, принцесса принялась водить глазами по стадиону.
А стадион этот, амфитеатр, колизей на пятнадцать тысяч мест, был переполнен. Уж очень любили кровавые зрелища катарийцы. В последнее время, правда, все чаще настоящих гладиаторов заменяли магической иллюзией, но не сегодня. Сегодня кровь и смерть будут настоящими.
Селена, сидящая на самом верху, в королевской ложе, обвела взглядом своих братьев и сестер, как бы прощаясь, потом глянула на отца. Тот с величавым спокойствием глядел на арену, но лицо его было изможденным, глаза впали, король осунулся — несколько ночей кряду он не спал. Селена посмотрела на него с грустью и сочувствием. Добрые чувства к нему еще жили в ее сердце, они остались там с тех далеких времен, когда жива была королева… а после ее смерти король отдалился от своих детей, но внутренняя связь меж ними еще не исчезла. И Селена поняла, что будет тосковать по господарю Катарии, а когда представила, что с ним будет, когда он узнает о предательстве дочери, ее сердце дрогнуло. Девушка вздохнула глубже, и взгляд ее случайно упал на арену. Она была уже залита кровью, но трибуны возбужденно кричали, требуя еще и еще… Селена вздрогнула, и ей хотелось зажать уши, чтоб не слышать этого скрежета мечей и стонов умирающих.
— Когда сам не чувствуешь боли, боль других кажется миражем, — наклонившись к Селене, сказал король.
Девушка почти не слышала его. Глаза ее выискивали в толпе бедняков внизу Тантру. Девушку было бы заметно, потому что основная масса жителей Катарианса светловолосы, а угли волос ведьмы средь белых перьев легко было б различить. Но не было Тантры, все не было…
На арену выбежал маг и поднял руки. В мгновение ока мертвые тела исчезли, а окровавленные гладиаторы, безумно улыбаясь, ушли подсчитывать и залечивать раны.
— Братья и сестры, жители славного Катарианса, — кричал маг, и голос его, колдовски громкий, разносился по всему стадиону, — позвольте поведать вам о неслыханном по своей дерзости поступке оборотней.
Сердце Селены сжалось, и кровь отхлынула от румяных щек.
