Тантра с бьющимся сердцем различила где-то вдали башню, крепостные стены.
— Я вижу Норлекский замок! — воскликнула она, снижаясь настолько, чтоб Гектор ее услышал.
— Ты ж осторожней, — предупредил царь оборотней, — нам нужно дождаться пробуждения вампиров, а потом уже идти туда.
Никогда еще день не тянулся так медленно. Тантра изнывала, и когда наконец солнце ушло и звезды неярко вспыхнули на седых небесах, девушка быстро сорвала крышку с гроба Грэта.
Вампир тотчас же открыл глаза. Его руки были сложены на груди, как у покойника, но он быстро переменил позу, увидев выражение лица Тантры.
— Что, уже? — хрипло спросил он.
— Да. Скоро первый наш захваченный замок, — волнуясь, воскликнула Тантра.
Грэт усмехнулся и погладил ее по волосам.
— Ну? Ты будешь внизу или со мной на драконе? — спросила девушка, глядя, как вампир встает и закрывает крышку.
— Конечно, внизу.
И Тантра ощутила смутную тревогу.
— Может, лучше будет?..
— Я не хочу, чтоб мои вампиры погибали, а я нет лишь потому, что я избранник нашей Темной королевы. Успокойся, я буду беречь себя.
Глава 13. Первоначальный
Демон стремительно взлетел, но все равно Тантра не могла избавиться от гнетущего ее беспокойства. С высоты она разглядывала вампиров, но отнюдь не так просто было различить Грэта средь них.
Демон, выдохнув струю огня, понесся вперед. Тантра сощурилась и вдруг поняла, что на крепостной стене нет защитников.
«Наверное, прячутся… или ушли…»
Демон развил стремительную скорость, и через несколько мгновений его когтистые лапы опустились на площадку центральной башни там, где обычно сидят меткие лучники.
Тантра оглядела крепость. Здесь было безлюдно. Внутренний дворик был пуст.
Демон пролетел над всей крепостью, мерно взмахивая крыльями, а Тантра все осматривала оплот герцога Норлека и силилась понять, куда же делись люди. В ночной тьме разглядеть их было бы непросто.
— Демон, подыши огнем на каждую башенку.
Тотчас же стекла и витражи в Центральной лопнули, и огненная струя заполнила все внутри. Сомнений нет, будь там кто-нибудь, он бы сгорел, а перед смертью вряд ли бы сдержал крика.
Вскоре обуглились и остальные башни. Тогда Тантра, не доверяя людям, вытащила из-за пояса длинный меч, усадила Демона на площадку перед безводным отчего-то фонтаном, а сама, озираясь, прошлась по внутреннему дворику основного укрепления. Здесь жил герцог, и крепость, построенная еще в незапамятные времена для войны непонятно с кем, теперь пригодилась людям. Но отчего они ее покинули?
Здравый смысл твердил Тантре: «Убирайся лучше», а любопытство гнало ее дальше. И, как часто бывает у девушек, любопытство победило разум, и Тантра вошла в зал, где герцог пировал с семьей и приближенными. В противоположность традиции знать в этом замке обедала внизу, а слуги — еще ниже, в подвале. У остальных замков планировка не такова: герцоги — на высшем этаже, слуги… да, опять-таки в подвале. Так бывает в домах, так же бывает и в стране, когда что-то меняют, положение низших всегда неизменно.
Здесь было тихо. Ни один факел не нарушал застывшую тьму, правда, как подметила Тантра, подходя к камину, угли еще не успели до конца остыть.
Где-то скрипнула дверь. Это был всего лишь порыв ветра, но девушка уже резко обернулась, со свистом поднимая меч, и вдруг замерла.
Дрожь прошла по ее телу, потому что на Тантру взирал белыми глазами молодой слепой. Он был в новой одежде слуги.
— Как это может быть? — выдохнула девушка. — Ты же… ты же умер… ты ведь мертв… — Грудь ее сдавило от волнения.
— Лекари Инквизиции назвали меня мертвым, Тантра, чтоб отправить прислуживать герцогу. Все ушли, узнав о приближении вашего отряда, но я остался, потому что соскучился по тебе. — Он ласково коснулся ее волос. Со щек девушки градом неслись слезы и, капая, ударялись о каменный пол и ее собственные ноги.
— Но я ведь видела твое мертвое тело… ты перерезал себе вены…
— Я потерял сознание, но я не умер.
Голова Тантры кружилась.
— Меня оставили сторожить и ценой жизни защитить то, что может помочь нечисти в войне с людьми. Но я перейду на твою сторону, — мягко говорил слепой.
— Что это? Что тебя заставили охранять?
— Это под замком, в катакомбах. Об этом нельзя рассказать, можно лишь показать.
— Покажи мне, проведи меня туда! — потребовала Тантра, утирая слезы. Первый шок прошел. И впрямь, она ведь прекрасно знает всю лживость лекарей инквизиторских, и ведь действительно, не слишком-то и текла кровь у слепого. А что потерял сознание — естественно, от предчувствия костра! Огромная радость заполняла сердце Тантры.
— Я проведу тебя туда, — кивнул слепой и спокойно пошел вдоль стены, держась одной рукой за нее, другой сжимая ладонь девушки.
Они спустились в сырой подвал. И слепой повел ее по катакомбам.
Потолок нависал над головой, ход был узок. От стен веяло плесенью.
Бесконечные ответвления… откуда здесь свет? Ах да, это зажег слепой. Теперь он шел уверенней, иногда заворачивая влево или вправо. Рука его, прежде опиравшаяся о стену, теперь вытянулась вперед вместе со свечой.
Переходы… переходы… Тантра уже потеряла счет им, тьма смыкалась за спиной, и верен был лишь свет свечи, кривая спина, мелькающая впереди, да мозолистая рука, сжимающая ладонь девушки.
— Скоро?
— Скоро уж, моя Темная королева.
— Не называй меня так… ты связан не с самыми моими темными воспоминаниями… не считая, конечно, тюрьмы.
— Скоро мы придем, — повторил слепой и пошел быстрее. Но ведь это невозможно, позвольте-ка, для человека, который не видит…
— Как ты можешь так хорошо ориентироваться? — Ледяной пот подозрения прошиб Тантру. — Слушай… ты меня, конечно, извини… но как звали твоего отца?
Слепой медленно повернулся к ней, и зловещая, совсем не принадлежащая ему улыбка расплылась на его лице.
— Догадалась-таки, Темная королева. Раньше подозревать надо было. Да, я — призрак, иллюзия, ничто! — Слепой щелкнул пальцами и растворился в воздухе, а Тантра упала на пол, кусая руки и заливаясь горькими слезами.
Она проклинала свою глупость. Иллюзия! Должно быть, кто-то из магов напоследок создал иллюзию, заклял ее каким-нибудь чаровничеством вроде «увидь того, кого желаешь» и ушел. А она-то, она попалась на такую простую ловушку, и в сердце защемило, потому что она теперь глубоко под замком, и катакомбы извилисты, и путь не найти.
Тантра, шатаясь, встала и побрела назад, но, должно быть, где-то свернула не туда, ибо вышла в небольшой зал. Здесь было темно, но усилием воли девушка зажгла старые факелы, висящие по стенам.
