– Вы уснете на час, не более того.
– Но зачем?
– Во имя обретения новых знаний, во имя продвижения вперед исследований в области натурфилософии, во имя торжества над мраком невежества…
– Во имя чего-то безумного и опасного.
– Не опасного, нет… может быть, трудного.
– Но почему вы не выпьете это средство сами?
– Для этого субъект должен быть живым.
– А этот субъект останется живым по истечении часа? – Друскарл нервно указал на себя, как участника предстоящего эксперимента.
– Даю вам слово.
– Это слабое основание для безусловного доверия.
– Ох, Друскарл, то, что я вам предлагаю, – всего лишь маленький эксперимент по перемещению душ. Со временем, возможно, я сумею совершить то же с вашей собственной душой.
– Что вы имеете в виду?
– Я сумею успешно переместить вашу душу в тело, обладающее полным комплектом половых органов.
Друскарл задумался на мгновение, а потом протянул руку к кувшину. Он осушил его в один глоток, поставил назад и почти немедленно после этого отключился. Ларон достал раму оракула и поставил ее на бритую голову евнуха. Она сидела достаточно плотно, так что вампир уверенно смог поставить в нее сферу-оракула с духом Девять. Затем Ларон произнес заклинание, собрал в ладони немного мерцающего эфира и заполнил им раму. Когти сжались, крепко хватая сферу, а основание рамы начало погружаться в череп Друскарла. Евнух пошевелился и открыл глаза.
В то же мгновение магическая хранительница оракула дернулась и в панике ринулась прочь. Ей никогда не приходилось контролировать настоящее тело, мускулы были незнакомы и чужды ее природе. Ларон постарался успокоить призрака:
– Девять, не пытайся шевелиться. Замри. Просто полежи здесь.
Девять замерла, постепенно ее дыхание замедлилось. После успокоительных слов Ларона и его осторожных советов она сумела сжать кулак, затем целенаправленно пошевелить рукой. Недолгая тренировка – и Девять села, но речь давалась ей с крайним трудом. Голос Друскарла постоянно срывался, меняя тембр. Это звучало скорее болезненно, чем забавно. Прошло несколько минут. Контроль призрака над телом евнуха становился все лучше.
– Как… долго? – с усилием выговорила она.
– Еще несколько минут, не более. Хозяин тела находится во сне, потому что принял зелье. Когда он придет в себя, то вытеснит тебя из своего тела.
– Он? Его тело? – воскликнула Девять, и в голосе прозвучала тревога, явственная несмотря на странные модуляции.
– Ну, более или менее так. Он евнух. Это лучшее, что я мог найти при данных обстоятельствах.
Девять пошевелила конечностями Друскарла, осваивая их возможности, а затем медленно огляделась. С востока дул легкий ветерок, море было покрыто зыбью. Небо прояснилось, но из-за тонкой пыли сияние Мираль делало его зеленоватым. Ларон протянул сушеный инжир, и Девять с интересом взяла плод, осмотрела и положила в рот.
– Вкусссно… – сообщила она. – Жесткий, но приятно сссосать.
– Как некоторые из людей, которых мне довелось попробовать.
Она встала, опираясь на руку вампира. Потом осторожно сделала пару шагов и снова села.
– Мы можем повторить этот опыт, чтобы ты научилась двигаться.
– Ты такой… юный.
– Ты хочешь сказать, что ожидала встретить кого-нибудь повыше, – рассмеялся Ларон. – Ну, что же, мое тело принадлежало четырнадцатилетнему мальчику, а Друскарл на голову выше большинства людей.
Повисла тяжелая пауза.
– Как тебе «Лунная тень»? – сменил тему Ларон.
– Аккуратное судно, такое… компактное… Я чувствую слабость…
– Друскарл пробуждается. Быстрее! Садись, а теперь надо лечь на спину.
– Ларон…
Ларон произнес еще одно заклинание, и рама медленно выла из черепа Друскарла. Вампир коснулся когтей, и они легко дали ему фиолетовую сферу. Ларон успел спрятать все свои сокровища прежде, чем Друскарл полностью пришел в себя и прочистил горло.
– Я едва не пострадал, – Ларон тряс головой, словно испытывая физическое страдание.
– Что касается меня, я не ощущаю никаких неприятных последствий. Ваш эксперимент дал результат?
– Да, безусловно. На самом деле хорошо бы продолжить опыты и провести еще несколько проб.
Ларону нужно было многое обдумать. Хранительницей сферы могли сделать глуповатую девушку, но что предпринять в сложившейся ситуации? Понадобится еще много тренировок, пока она научится самостоятельно заботиться о себе.
Руины Жироналя были мертвенно спокойны, когда «Лунная тень» вошла в гавань. Разведчики отправились к берегу на маленьких лодочках и потом сообщили, что в устье стоит на якоре видарианский двухмачтовый корабль. Он тяжело вооружен, снабжен на носовой палубе и в центральной части двумя баллистами, а на главной мачте подняты вымпелы. Феран отдал приказ опустить мачты «Лунной тени» в ожидании вечера.
– Мы должны осторожно опуститься под воду, а с приливом войдем в реку, – заявил капитан, распоряжаясь закрепить все оборудование и задраить люки перед погружением. – Мы проскользнем мимо того судна в самом устье во время прилива, который внесет нас в реку, потом придется полагаться на весла.
– Под водой? – удивилась Веландер.
– Это медленный и трудный способ продвижения, но мы уже опробовали его, – заверил ее боцман. – Надо развернуть весла тонким краем к потоку, а потом поворачивать их под углом, чтобы использовать естественное течение. Конечно, никто не сможет сделать больше двух взмахов – затем нужно будет возвращаться под спасательную лодку, чтобы сделать несколько вздохов. Так что двигаться будем крайне медленно.
– Когда мы войдем в реку, нас не будет видно с палубы видарианского корабля, и тогда мы сможем всплыть и откачать воду, – добавил Феран. – К утру мы должны быть уже далеко от побережья, так что все эти банды грабителей нас не заметят.
– Существует более легкий способ, – заметил Ларон.
– То существо? – спросил Феран.
– Сейчас я должен вернуться в кабину, а вам я бы посоветовал встать на якорь и подождать пару дней. От этого все мы только выиграем.
Матросы, находившиеся на утренней вахте на «Дубовом сердце», привычно выполняли свои обязанности. Корабль стоял на якоре в мертвом порту, и в этом месте за вахту предоставляли дополнительное вознаграждение, так что у матросов не было оснований жаловаться. Когда они вышли на палубу, их не удивило, что на юте оставался лишь один человек.
– Все спокойно, Халлас? – спросил офицер.
– Ага. Остальные из ночной вахты сошли на берег охранять город.
На берегу обычно находили небольшие слитки серебра и золота там, где когда-то вспыхнули и сгорели кошельки жителей Жироналя, погибших еще до того, как остатки их тел упали на землю. А карнизы и водосточные трубы, стекавшие от жара тонкими струйками расплавленного свинца, теперь застыли плоскими и твердыми пластинами. Пламя угасло, расколов, обратив в пепел или расплавив дома, а черепичные крыши рухнули внутрь былых строений, когда балки и стены догорели. До тех, кто находился на воде, доносился со стороны города странный, похожий на стон звук – это ветер сквозил в руинах зданий. Некоторые члены экипажа полагали, что это плачут и жалуются души погибших, превратившиеся в призраки-элементалы, а может, демоны предостерегают пришельцев, желая изгнать их с захваченной злом земли. Однако это никого не останавливало, и при малейшей возможности матросы спешили на берег, чтобы поживиться сокровищами мертвых, в самом прямом смысле слова подбирая золото, валявшееся под ногами.
