Начальное заклинание было совсем простым, оно открывало врата в эфирный мир. Это напоминало прыжок в глубокую расщелину: каждый может прыгнуть, но мало кто знает, как не разбиться. Веландер училась искусству путешествия в сумраке, но совершала такие прогулки всего два раза, причем под надзором наставницы.
Заклинание освободило ее душу от связи с телом. Она ожидала, что войдет в темноту, которая будет местами озарена мрачноватым свечением. Но вместо этого оказалась в пространстве, залитом ярким светом, все ее чувства пришли в смятение, она мгновенно потеряла ощущение реальности происходящего. Вокруг двигались сияющие, призрачные фигуры, вокруг них вращались фиолетовые кольца, а спиралевидные, белые кометы проносились над головой ослепительными проблесками и падали в отдалении. Пульсирующие серебристые сферы перемещались вдоль вертикальной оранжевой линии, и постепенно Веландер поняла, что весь мир медленно вращается вокруг этого тонкого светового луча.
Девушка торопливо потянулась к пропуску в иной мир, к венцу, надетому на голову. Он представлял собой твердое, надежное основание, подобие якоря в подвижном и неверном окружении. Затем Веландер заметила поблизости два световых контура – они исходили от кусков стекла, соприкасавшихся ранее с Серебряной смертью. Она присмотрелась: это были небольшие детали механизма, вроде коленчатого вала. И они сохраняли свойство ключа – то есть могли служить пропуском между мирами и проводниками к «хозяину». Неудивительно, что те, кто обнаружил Серебряную смерть, постарались унести с собой все следы пребывания здесь магического оружия. Веландер заинтересовалась, какие магические сущности могут находиться здесь, на мертвом континенте. Лениво вращавшиеся «снежинки», по цвету напоминавшие бирюзу и серебро, сорвались со своих орбит и поплыли к ней. Веландер цепко держалась за надежный, твердой островок, обеспеченный венцом. «Снежинки» вернулись к прежним центрам вращения и продолжили неторопливый танец. Веландер мысленно вернулась к периоду обучения. Сущности, плавающие в этом эфирном мире, судя по всему, были волшебниками, мастерами эфира, знатоками заклинаний и другими инициированными, застигнутыми на Торее огненной волной, внезапно уничтожившей их тела. По всему континенту мигрировали сотни и тысячи таких неприкаянных душ. Постепенно они стягивались к центру катастрофы, к источнику смертельной энергии, уничтожившей их жизни и окружение. Они обладали сознанием, но, в отличие от Веландер, не было якоря, связывавшего с реальным миром.
Молодая священница осторожно приблизилась к оси из оранжевого света. Она ничего не узнавала, но предположила, что здесь располагался источник смерти всех посвященных. Это превращало место в аккумулятор огромной энергии. Веландер припомнила две прежние прогулки по сумеречному миру. Тогда все сущности имели вполне ясные очертания. Прошли месяцы с момента гибели Тореи, и эти души оказались навсегда отрезаны от физических тел, от питавших их живых организмов. Все они постепенно таяли, умирали, становясь все более прозрачными и бесформенными. Движения их были заторможенными, конечности вытягивались и истончались, превращаясь в своего рода щупальца. Сталкиваясь друг с другом, они на мгновение замирали а потом с трудом, медленно разъединялись, теряя последнюю энергию. Веландер заметила, что при столкновении некоторые «снежинки» поглощали другие души.
«Хищные элементалы, – подумала она, – плотоядные души, пожиратели эфирной энергии». Конечно, им не хватало сил нападать на душу живого человека – такую, как Веландер. Но они страшно изголодались в мертвом мире Тореи. Только один хищник сохранил свое оружие, а другие уже не могли сопротивляться ему. Веландер не могла больше смотреть на жуткий процесс пожирания одних покойников другими. Но когда она двинулась прочь от оранжевого луча к своему якорю, кое-что привлекло ее внимание. Это напоминало свет, исходящий из глубины колодца.
Она изменила направление и приблизилась к источнику света. Перед ней раскинулся ее собственный мир, залитый сиянием Мираль. Он лежал там, внизу, на дне «колодца». Она поняла, что смотрит сквозь линзу, аппарат концентрации чистой эфирной энергии. Кто-то, наблюдавший за огненными кругами, оставил ее здесь, и линза уцелела. Эфирное устройство все еще проецировало изображения, но теперь они стали простыми, бытовыми картинками. Некому было остановить действие аппарата, интерпретировать образы, но линза работала.
Внезапно образ дернулся. По линзе пробежала волна огня, а потом возникло ощущение, что устройство падает на землю. И вдруг напротив Веландер в проеме линзы появился Ларон. Огонь шел от его рук, языки пламени тянулись к Друскарлу. Оба двигались резко, словно рывками. Возникало ощущение, что картина разорвана, выпали какие-то секунды, и из-за этого все действие представлялось неестественным. Перед Лароном стоял такой же прибор, аппарат для концентрации эфирной энергии, а потом Веландер увидела, что вампир прикрепляет его к куску стекла с отпечатком Серебряной смерти. Значит, они возвращались в лагерь, чтобы взять этот фрагмент? И не обратили внимания, что Веландер надела венец?
– Мираль вот-вот зайдет, – сказал Друскарл, наблюдая за тем, как Ларон выбирает место для ночного уединения.
– Меньше четверти часа, – кивнул Ларон. – Еще есть время для короткой прогулки в сумраке.
– Ты уверен, что это разумно? А что, если ты задержишься там и вернешься уже после захода Мираль?
– Понятия не имею, что случится. Может быть, это подходящий момент, чтобы выяснить?
– Похоже на то, что ты просишь меня побыть на страже и приглядеть за тобой.
Веландер пристально вглядывалась в свое собственное, погруженное в сон тело. В свете Мираль лицо ее было отчетливо видно, оно казалось спокойным и безмятежным. В этом теле не было сознания. «Сейчас у меня исключительно невинный вид», – отметила Веландер. Она вспомнила историю о волшебнике, который наблюдал за собой сквозь окуляр из сумрачного мира. Однако он не предупредил ученика об этом и потому увидел, как юноша положил ему на грудь салфетку, на нее – сыр, хлеб, нож и принялся за завтрак!
Внезапно Веландер испытала шок. Она не могла поверить в то, что видела: ее тело открыло глаза. Это было абсолютно невозможно! Медленно, очень медленно поднялась рука. Она слегка подрагивала, словно ее тянули за невидимые веревочки. Рука коснулась венца. Теперь тело приподнялось, опираясь на локоть, затем село и скинуло одеяло. Движения становились все более гладкими и уверенными, постепенно тело обрело кошачью грацию. Оно встало и посмотрело в направлении, куда ушли Ларон и Друскарл. Вероятно, удовлетворившись их отсутствием, тело пошло в сторону Ферана. Оно село рядом со спящим капитаном и легким движением коснулось его плеча, потом потрясло мужчину, пытаясь разбудить его. Феран проснулся и вступил в беседу с «Веландер», и несколько мгновений спустя священница увидела, как ее собственное тело кладет руку моряка себе на грудь.
Веландер, находившаяся в сумраке, резко отшатнулась от окуляра и поспешила к якорю сквозь роящиеся тени умерших людей. Она торопилась вернуться в физическое тело – и провалилась в полную темноту. Она снова и снова пыталась проникнуть в собственное тело, но безрезультатно. Словно пыталась налить воду в ведро, полное песка.
