– Считаешь, что он может быть жив до сих пор? – спросил он.
– Говорят, давно умер…
– Вот и отлично! – радостно захлопала в ладоши Артани.
– Умер или превратился в громадного паука, чтобы продолжать творить свои темные дела, – закончил монах.
Оргор встал, перекинул через плечо дорожную суму и поправил меч на поясе.
– Собирайтесь, а то договоримся до того, что возвратимся, так и не увидев вулкана Танвай даже издали.
Дальнейший путь проделали лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Солнце перекатилось во вторую половину неба и всем стало значительно грустнее. Оргор заметил на горизонте деревья.
– Этот самый лес, Бонг?
– Другого на нашем пути не будет.
– Не станем терять даром время. Переночуем в лесу.
Возражений не последовало, только монах двусмысленно хмыкнул.
Когда дошли до леса стало совсем темно. Рассказ Бонга представился совсем в ином свете. Лишь неунывающий Наул не грустил.
– Сейчас разведем костер и все пауки разбегутся по своим норам. Тому, кто сражался с костяными змеями ничего не страшно!
Демонстрируя свое презрение к опасностям, он отправился в самую темень и возвратился весело хохоча.
– Я видел паука!
– И что? – испуганно встрепенулась Артани.
– Раздавил его своим сапогом!
– Настоящий капитан! – уколол Наула Бонг.
Весело заполыхал костер и Оргор, пользуясь своим большим опытом путешествий угостил всех изумительно вкусным, поджаренным на прутьях мясом.
– Ну, а теперь всем спать! – скомандовал он.
– А разве не станем дежурить по очереди? – удивился Бонг.
– Эх, ты! – рассмеялся Наул, заворачиваясь в свой плащ.
На этом бы разговоры закончились, но неожиданно громко хрустнула сухая ветка.
Не прошло и секунды, как Оргор стоял с обнаженным мечом в руке.
– Кто здесь?
– Мир вам, добрые люди, – из темноты выступила согбенная фигура старика с посохом в руках. – Я услышал запах дыма и еды, поэтому осмелился придти к вашем костру.
– А куда идешь ночью? – Оргор опустил меч, но не спешил вкладывать его в ножны.
– В славный город Линдан, великий воин. Рассчитывал поспеть туда засветло, да старые ноги совсем отказываются ходить.
– Если так, милости прошу, – Оргор отступил в сторону пропуская старика. – У нас еще осталось жареное мясо. Все встали и с интересом рассматривали путника. Его длинная и легкая, как пух, седая борода доходила почти до колен, а лицо было морщинистым, словно печеное яблоко.
Старик сел, устроил посох между колен и обвел всю компанию задумчивым взглядом.
– Молодые, совсем молодые люди. Только один старик. Что ищете, куда держите путь?
– Мы действительное еще не старые, но докладывать куда идем не собираемся никому! – запальчиво воскликнул Наул.
– Даже если идете через мой лес? – седые брови старика грозно сошлись на переносице.
Артани, почувствовав, что назревает конфликт, подал старику прут с нанизанными кусками мяса, но тот небрежно оттолкнул угощение рукой.
– Я ем только человечину!
– Ах, так это ты старый пень, которого изгнали из Линдана?! – Наул вскочил и помахал перед носом старика коротким морским ножом. – Тебе не удалось застать нас врасплох, поэтому можешь получить здесь только хороший пинок под тощий зад!
Поведение старого людоеда вдруг резко переменилось.
– Только кусочек пальца, – начал просить он плаксиво. – Маленький кусочек свежего молодого мяса…
– Проваливай в свою пещеру! – зарычал Наул, хватая старика за плечи.
Оргор, поняв, что самое главное еще впереди, выхватил меч, а Наул толкнул старика так, что тот упал на спину. И тут началось!
Старик, упершись руками и ногами в землю, выгнулся так, словно собирался удивить всех акробатическим трюком. Его конечности стали стремительно удлиняться, а голова, наоборот втягиваться в плечи. Одежда с треском лопнула и вскоре в свете костра стал до мельчайших деталей виден огромный паук. Все его уродливое тело было покрыто бесформенными наростами, а зеленые глаза сверкали в темноте, как два больших фонаря. Паук резко обернулся и угрожающе щелкнул двумя, острыми, как бритвы клешнями. Оргор первым бросился в атаку, но четырехлапый монстр двигался так стремительно, что меч рассек только воздух.
– Бонг и Артани, убегайте подальше! – закричал Оргор. – Наул ко мне! Прикрывай спину!
Отступив на несколько шагов, паук осмотрел вставших в позицию людей и бросился в атаку. Оргор выставил меч вперед, но с ужасом понял, что такой номер не пройдет. Он оказался прав. Монстр, слегка изменив направление, избежал встречи с мечом, но толкнул противников боком так, что они оба покатились по земле. Оргор и Наул еще встали, когда паук атаковал вновь. На этот раз он без помех мог бы схватить кого-нибудь клешнями за одежду и умчаться вглубь леса, но тут раздался крик. Из укрытия в кустах выбежала Артани.
– Эй, урод, я здесь!
Паук резко остановился на середине пути и, подумав, ринулся на более легкую добычу. Артани стояла гордо вскинув голову и наверное собиралась принять смерть со стойкостью истинной амазонки. Она погибла бы, но тут на пути паука встал Бонг и был отброшен в сторону ударом суставчатой лапы. За это время Артани успела скрыться, а Оргор и Наул встали на ноги. Оргор знаком приказал другу покинуть поле битвы и обратился к пауку:
– Ну ты, мерзкая тварь! Не любишь старое мясо и предпочитаешь нападать на женщин? А что если все же сразиться с вооруженным мужчиной? Пора заканчивать это затянувшееся представление! Или убирайся к себе в пещеру или нападай!
Клешни паука заскрежетали так громко, что стало понятно: оскорбительная речь Оргора его разгневала. Он помчался на противниками с такой скоростью, на которую был только способен. Казалось, что на этот раз Оргор обречен. Однако произошло невероятное. Когда паук был всего в двух шагах, смельчак упал на спину, оказался под брюхом паука и описал мечом круг параллельно земле. Все четыре суставчатых лапы были перерублены. Но и этого Оргору и этого было мало. Он поднял покрытый черной жидкостью меч и когда тело паука осело, стальное острие выпрыгнуло у него из спины. Наул пришел в себя не сразу, а как только смог двигаться подбежал к месту поединка и, упершись обеим руками в мерзкую тушу, свалил мертвого паука с Оргора.
Тот встал с ног до головы испачканный черной кровью монстра.
– Уф! Разве нельзя было побыстрее? Я чуть было не задохнулся от вони.
– Оргор! – ответил Наул. – Если тебя хорошенько разозлить, то пощады не будет любому из чудовищ Архона.
Артани не сказала ничего. Вылетев из кустов со стремительностью лани, она бросилась на грудь Оргору. Тот погладил ее по волосам.
