Полуденные Рыцари с потушенным светом почти на ощупь двинулись вслед за Триром. Через пару минут гном вывел друзей на просеку, посреди которой тянулась дорога. Как и говорил Бинго, ее поверхность была гладкой, хотя кое-где и потрескавшейся. Трир открошил небольшой кусочек с краю, поднес его к глазам и хмыкнул:
– Первый раз такое вижу, какая-то минеральная смола… Может, это по твоей части? – Гном кинул кусок Олдеру, который к этому времени осмелился опять засветить посох.
Маг с сомнением посмотрел на камушек и отрицательно покачал головой. В этот момент из-за поворота дороги раздался все нарастающий шум, и Полуденные Рыцари нырнули в заросли, еле успев погасить свет. Через несколько секунд на дороге показалась повозка. Никто никогда не видел ничего подобного. Обтекаемая рама опиралось на четыре колеса, покрытых незнакомой черной субстанцией, а передняя часть повозки освещала дорогу перед собой. Сооружение на огромной скорости промчалось мимо затаившихся друзей, обдав их потоком воздуха и резким запахом. Остроглазый Бинго даже сумел разглядеть фигуру какого-то существа внутри, но не смог сказать, кто это был.
Полуденные Рыцари так увлеклись необычным зрелищем, что появление местных жителей застало их врасплох. Когда Бинго обернулся на треск придорожных кустов, прятаться было уже поздно, лишь только Анналита успела отступить в сумрак, спрятав свою призрачную форму среди густой растительности. Из подлеска к дороге вышли двое подростков, нагруженных дровами для костра, и уставились на друзей. Если бы Фабул не знал, что они находятся в другом мире, можно было бы подумать, что им повстречались жители центральной части Империи. На парнях были надеты грубо сделанные кожаные доспехи с нашитыми на них стальными кольцами, а также штаны синего цвета. Один подросток выглядел чуть старше другого, но обоим было на вид не больше шестнадцати лет. Трир по привычке потянулся к своей секире, но Фабул положил ему руку на плечо, предостерегая от поспешных решений. Парень постарше положил хворост на землю и с интересом принялся разглядывать друзей, не высказывая ни испуга, ни удивления:
– Клевый доспех! – Пацан посмотрел на гнома. – На заказ делал?
Не дожидаясь ответа, он еще раз окинул взглядом Полуденных Рыцарей и с явным уважением произнес:
– Круто! Очень похоже!
Олдер с Лестером переглянулись, не понимая, как реагировать на комментарии аборигенов. Рендал сделал знак «молчите» и спокойным голосом сказал:
– Старались! А что, действительно похожи?
Младший, также скинув свою вязанку хвороста, критически всех осмотрел, остановив свой взгляд на Олдере:
– Ну, Гендальф не очень похож, надо было надеть шляпу, зато посох – что надо, даже светится! – Парень посмотрел на Трира – Вот Гимли выглядит потрясающе! Наверное, кучу денег вбухали в доспехи? Да и борода выглядит как настоящая!
Гном чуть не поперхнулся от возмущения, но вовремя совладал с собой. Младший тем временем переключился на Бинго:
– Фродо тоже смотрится клево! Хоть и мелкий, а держится как взрослый.
Старший вмешался в разговор, указав на Лестера и Фабула:
– А кто из вас Боромир, а кто Арагорн?
Прежде чем кто-либо успел открыть рот, Рендал кивнул в сторону Фабула:
– Вот он – Боромир.
– Тогда ему не хватает щита и рога. Настоящий Боромир не может обойтись без них.
– Так получилось… – Рендал извиняюще развел руками.
– Все равно неплохо. – Младший пацан вновь перехватил инициативу в свои руки. – Вот только Леголас не похож – волосы короткие, и уши обыкновенные.
Взгляд подростка уперся в уши Дрифа, которые тот непроизвольно начал ощупывать. Паренек добавил:
– Вот-вот, не эльфийские.
– Кстати, позвольте представиться: я – Луриан, а это мой брат Симург. – Старший паренек элегантно отвесил поклон. – Мы – воины Арнора. – Парень вдруг подхватил хворост и махнул рукой, явно приглашая следовать за ним. – Вы, наверное, на попутке приехали? Извините, мы вас задержали… Давайте скорее в лагерь, там поговорим!
С этими словами Луриан двинулся в глубь леса, а Полуденные Рыцари ни слова ни говоря – за ним.
Отстав немного от шедших впереди братьев, Фабул шепотом окликнул Рендала:
– Ты что-нибудь понимаешь? За кого они нас приняли и куда ведут?
– Ни малейшего представления. Главное – не спорить, так мы больше узнаем об этом месте.
– А не появятся ли у нас неприятности, если вскроется, что мы не те, за кого нас принимают? – Лестер был явно обеспокоен. – Как бы хуже не вышло. Может, прямо сейчас пойдем своей дорогой?
– И куда ты собираешься идти? – Рендал вопросительно изогнул бровь.
Остаток дороги друзья прошли в тишине, нарушаемой лишь треском ломающихся под ногами веток да пыхтением Трира. Минут через десять ходьбы впереди послышался шум, а потом среди подлеска показались огни большого количества костров.
– Да тут целая дружина! – выдохнул себе под нос Трир.
Внушительная прогалина между деревьями была заполнена множеством палаток, между которыми сновали люди. Повсюду звучали громкие голоса, смех, кое-где играли гитары, а немелодичные голоса распевали незнакомые песни. Луриан покосился на своих спутников и сказал:
– Места для палаток почти нет, так что располагайтесь где-нибудь с краю. Мы сейчас дрова закинем и вернемся.
Парень двинулся в глубь лагеря, ко, спохватившись, обернулся и добавил:
– Меня по жизни звать Серега Соломатин, если задержусь – спросите у кого-нибудь, меня тут знают, чай не первый раз на эльфятнике!
Олдер пожал плечами и извлек из-за пазухи свой тент. Его примеру последовал Трир с Лестером, каждый из которых нес на себе по палатке. Через пару минут Полуденные Рыцари разбили лагерь около края поляны. Пока гном, Жрец и Фабул ковырялись с тентами, Рендал присел на поваленное бревно и заметил:
– Обратили внимание, кто в этом лагере?
– Ну да, люди, кто же еще? Ни эльфов, ни орков, ни гномов я не вижу. – Дриф положил свою поклажу и стал помогать Лестеру.
– Я не это имел в виду. Большинство тех, кто в лагере, – подростки! Взрослых – единицы. Не иначе как ополчение какое-то.
– Да и вооружены они поганенько. – Трир закончил натягивать палатку и тоже присел около костра. – Мечи кустарные, прокованы плохо, да и сами ополченцы в военном деле ничего не смыслят: дозоров нет, оружие побросали где попало…
– Здесь что-то не так – Фабул задумчиво осматривал ближайших соседей. – У многих «ополченцев», – генерал сделал ударение на этом слове, – оружие вообще деревянное или не имеет режущей кромки.
– Бинго, посмотри, что к чему, да так, чтобы тебя не видели ни одни глаза. – Олдер прищурился и добавил в пустоту: – Анналита, материализуйся и присоединяйся, а то кто-нибудь тебя увидит…
