Опаленный кот… Был ли это сон, или ее спящим сознанием воспользовались — слепой учил слепого охотиться? Аррин-кен может прекрасно помогать своему «младшему брату» — как уже случалось прежде, — но не все из этих больших бессмертных животных расположены к ней по-доброму, как Иммалай, тем более если она залезла на чужую территорию. Не один голос из хора там, у расселины, хотел, чтобы она прыгнула. Жур зарычал во сне. — Эй! — прикрикнула Джейм.
Барс цапнул ее. Девушка замерла, чувствуя сквозь воротник шерстяной рубахи острые зубы и горячее дыхание на своем горле. Его глаза, которые она видела чуть сбоку, выглядели, как черные полыньи во льду.
— Э-эй, — снова произнесла она, слегка нараспев. Жур вздрогнул, разжал челюсти и с упоением принялся облизывать подбородок девушки. Язык был очень шершавый.
— Котик, — сказала она, отстраняя его, — ты провел ночь в плохой компании.
За все это время шанир ни разу не пошевелился, хотя его тусклые глаза и были открыты. Когда его толкнули, он вяло сел. Упал ли он духом от безысходности или настолько углубился в себя, что не обращает внимания ни на что вокруг? Его тонкие руки покрылись гусиной кожей. Джейм стянула свою верхнюю кофту с разорванным воротом и осторожно набросила ее на юношу, следя за тем, чтобы к его голой коже прикасались только перчатки. С нее довольно и льняной да защитного рукава. Кстати, бойцовское приспособление она и не собирается снимать, ведь мастер-убийца из Гильдии может быть еще где-то поблизости, хотя где уж нитяной кольчуге тягаться с Костяным Ножом.
А что до снов, так плач Серода убедил ее в том, что если она прибудет в Рестомир и притащит туда лекаря, то так будет лучше. К счастью, заставить Киндри вернуться тем путем, что он пришел, оказалось легче легкого: стоило только поставить его на Новую Дорогу, повернуть, дать пинка, и он зашагал на север, не замечая, куда идет, — да похоже, его это и не беспокоило.
По лощине все еще плыли клочья тумана, но ни в одном из них не угадывался облик бродячего призрака. Или это тоже был сон? Однако в кармане Джейм все еще лежал искривленный уголек. Она сохранит его, чтобы напоминать себе, что в этих глухих местах любые необыкновенные вещи могут оказаться реальностью.
За день ощущение присутствия Отравы и слепого аррин-кена ослабело. В конце концов, оба они кенциры, такие же чужие в этом мире, как и она сама, даже если последний и пометил всю цепь этих гор как свою, как Иммалай — Хмари, и командует этой низиной. Эта земля — не их. «Все равно, — думала Джейм, — слепого кота наверняка даже не существует». Сны и раньше подшучивали над ней.
Как и воображение, если уж говорить об этом. Вот и сейчас: весь день она продолжала ловить проблески, напоминающие хижину Земляной Женщины, хотя домик больше не показывался так четко, как на поверхности утеса. Расположение листьев, веток, теней лишь намекало на присутствие резных косяков или усыпанных знаками иму стен, и картинка исчезала, стоило только посмотреть на нее в упор. «Все это только нервы», — решила девушка. В конце концов, на что это похоже, почему лачуга не отстает от нее в этих дебрях? Невероятно. В таком случае не помешало бы воображению быть менее ярким: при каждой вспышке образа призрачная дверь раскрывалась все шире.
По большей части дорога шла в стороне от реки, так что деревья и кустарники скрывали идущих от противоположного берега. Тем не менее Джейм с удовольствием подыскала бы другой путь, повыше, более защищенный, если бы не путешествовала кое с кем, чьи сапоги вчера в роще съела земля. Вероятно, лекарь умел исцелять собственные раны, хотя даже и не пытался предотвратить их, совершенно не обращая внимания, куда ступает. За ним тянулись кровавые следы — отпечатки ног, и Джейм уже подумывала, что до Рестомира она будет вынуждена волочь его на себе.
Новая Дорога соединяла между собой Крагген, Темную Скалу, Валантир и Рестомир, замки Комана, Даниора, Ирана и Каинрона соответственно. Темная Скала, крепость-близнец Глуши, должна быть неподалеку. Восточный берег уже был гол — деревья спилены, трава скошена на корм скоту, там и тут он осыпался, размытый и выветренный. Но шанир едва волочит ноги, так что на ночлег придется становиться, не доходя до замка Даниора.
Киндри, завернутый в знамя Эрулан, уснул мгновенно. Джейм сидела, поддерживая огонь и дожидаясь Жура, опять отказавшегося от сырных корок и ускользнувшего, лишь только к нему повернулись спиной. «Если он научился быть более самостоятельным, — говорила себе девушка, — то это только здорово, невзирая на то, кто его учит».
Мысль о наставлениях напомнила об Отраве.
«Для такой умной особы, — сказал он за секунду до того, как ворвалась добравшаяся до него толпа, — ты необычайно невежественна. Как жаль, что у меня никогда не будет шанса обучить тебя».
Он еще может попробовать.
В голове промчались воспоминания: стоящая в тени фигура наблюдает с балкона за падением полуободранного тела ребенка в Поющую реку. Позже: «Идет молва, что с тех пор, как ты вступила в Гильдию Воров, Отрава оставил своих маленьких мальчиков». Еще позже: Отрава в «Рес-аб-Тирре», расхваливает свободу бездны, пока его телохранители удерживают в плену персонал гостиницы: «Мы сгибаемся под гнетом чести. Лучше оставить ее, сбросить все ограничения, это путь и для тебя, и для меня». — «Я совсем не понимаю тебя!» — закричала она, а он ответил, загадочно улыбаясь: «Ты знаешь меня так же хорошо, как и себя».
Ветер взъерошил конский каштан, раскинувший ветви над ямой, в которой расположились путники. Просыпающиеся весенние соки наполнили первые прожилки листьев слабым мерцанием, так что в вышине будто махали бесчисленными светящимися семипалыми руками танцующие великаны.
«Ссссааа, — дышал ветер, и деревья трепетали. — Ссссссааа…»
…или это было «Шшшшаа…»?
Нет.
Мысли о Сожженных Однажды, Отраве или слепом аррин-кене опасны, они, как запах крови, способны привлечь то, чего больше всего боишься.
Джейм нагнулась подбросить хворосту в огонь. Сквозь низкие язычки пламени прямо на нее взглянули серебряные глаза Отравы.
Он лежал на земле, лениво опершись на локоть. Костер осветил бронзовые чешуйки доспехов, сплетенные из опавшей прошлогодней листвы дуба. Отрава дышал, и листья шелестели.
«Шшшаа», — вздохнуло что-то под деревьями, и это был не ветер.
Полусгоревшие ветки в костре рассыпались, словно кто-то прошел по ним. Джейм смотрела на то, что она на мгновение приняла за потерявшее равновесие бревно. Но у бревен нет угольно-черных пальцев, и чурбан не может схватить за запястье. Руку дернули вниз. Девушка чувствовала жар возбужденного пламени сквозь перчатку так же хорошо, как и дробящее кости пожатие Сгоревшего Человека. Убийцы родственников были его излюбленными жертвами, а она на этот раз лишена защиты Эрулан. Кончики пальцев уже начинали дымиться. Джейм вспомнила историю о братоубийце-мериките, затянутом сквозь костер под землю. Его товарищи спасли только сапоги с остатками ног в них.
Отрава безучастно наблюдал, глаза его отражали лишь огонь. Неужели в нем не осталось ничего человеческого? Стал ли он целиком и полностью тем демоном, которого задумывал создать Иштар? Но он же пересек текущую воду Серебряной, а ни один демон не способен на это. Возможно, его еще можно убедить.
