Для Шип их досада выглядела, как надутые губки избалованного ребенка.
Сколько им лет? Пятнадцать? Шестнадцать? В этом возрасте она уже не один год провела на полях с Южным Войском, вначале со своей матерью, потом, после смерти Розы в Пустошах, после разгрома в Уракарне, она осталась одна. Жизнь сложна для многих кендаров, потерявших своего истинного лорда и вынужденных искать нового. Прозванные угонами и обитателями Порогов, они поколениями могут служить Дому, прежде чем хозяин согласится принять их на постоянную службу, особенно если этот Дом — Каинронов, а лорд — Калдан, осознанно раздувающий свои ряды за счет отчаявшихся изгнанных, которые готовы сделать все, что угодно, лишь бы заслужить его милость. Два года назад, когда ей исполнилось семнадцать, он наконец-то дал Шип шанс стать кандидатом — если она пройдет через его личное посвящение.
Наблюдающие кадеты внезапно притихли и замерли. Выражение лица южанки под шапкой огненно-рыжих волос не изменилось: как всегда, черты ее были тверды, мужественны, словно высечены из дерева; зеленые, как малахитовая сережка в мочке левого уха, глаза непроницаемы. Но на секунду кадеты увидели нечто, что не на шутку напугало их.
Шип повернулась:
— Часовой, жди там. Мы идем к тебе.
По рядам опять пробежало недовольство. «К тебе» означало еще дальше на юг. Их заданием было проверить слухи о голом мериките, виденном около училища, — сама по себе грязная работа для новобранцев Норфа плюс к тому же и косвенное оскорбление новой начальницы, — до сих пор только Каинрон охотился на мерикитов забавы ради и, говорят, обходился с пойманными не лучше, чем с дикими животными. Этот мерикит, естественно, давным-давно ушел, если даже и предположить, что он вообще существовал. Кадеты ожидали, что быстренько обыщут предназначенную им территорию и успеют как раз к ужину. А вместо этого Железный Шип увела их от горячего супа на юг.
Это было два дня назад, и вот уже очередные сумерки, а они все бродят под темными деревьями в компании с дурными предзнаменованиями, и нет ни еды, ни мерикита, один только дождь.
Они давно уже опоздали в Тентир. Комендант Шет, далеко не приятель Норфа, может отнять за это опознавательные шарфы. А может, это и было его целью, не зря же он назначил главной бывшую Каинрон. Во что вообще эта южанка играет?
Их не успокоило бы то, что Шип и сама не знает. Она лишь чувствовала какую-то тягу. Это было нечто вроде ее новой привязки к Верховному Лорду, но как такое возможно, если он все еще в Котифире, в четырехстах лигах отсюда? Давление Торисена на его кендаров было так слабо, что ее прежние напарники презрительно избавлялись от него и говорили о безволии. Но откуда Шип может знать, на что он способен? Норф так не похож на Каинрона, а весь предыдущий опыт Шип был связан только с ним.
Он другой — и безумный.
Она тоже была готова в это поверить. Разве не заразило сумасшествие Серого Лорда Ганса целое Войско, когда он бросил солдат в резню на Белых Холмах? Разве не отказывается его сын спать, пока у него не помутится разум? Что можно думать о высокорожденном, который у Водопадов предложил ей убежище от гнева лорда Каинрона, словно его действительно заботило, что случилось с ней? «Это показное участие, демонстрация обаяния Норфа, — говорила она себе, — оно полезно для привязки доверчивых солдат, таких как Харн-Удав». Узы прочны, насколько только может связать людей кровь. Ее собственное решение поменять Дом было основано исключительно на честолюбии, поскольку теперь у Каинрона она не могла бы рассчитывать ни на какое продвижение. Она использует влияние Норфа, а он — ее способности. Каждый при своих интересах. Глупа сумасбродная мысль, что высокорожденный и кендар могут иметь дело друг с другом на какой-либо другой основе.
Но безумие заразно.
«Неужели это и тянет меня на юг? — удивлялась она. — Я что, тоже схожу с ума?»
Внезапно появился разведчик, замахал руками, требуя тишины. Что бы он там ни разыскал — это превышало его возможности рассказчика. Шип оборвала его усилия резким «Показывай!» и последовала за ним к кромке деревьев; отделение шло по пятам.
Они маршировали под черными тучами, висящими так низко, что казалось, облака запутались в ветвях. Сверху струился неестественный желтый свет. Внизу слабо дышащая река медленно наводняла лощину, дойдя уже до верхушек низких деревьев. Между крышей листвы и туманным полом лежал склон, усыпанный крупными валунами, вросшими в землю, по ним безмолвным покровом тек туман предвестий. Сюда и показывал разведчик.
Десятка Рандира играла среди камней в прятки, — если слово «игра» подходит к этой тихой, но кипящей деятельности. Странные кадеты ползали в траве, извиваясь, как змеи, удлиненные головы и руки со множеством суставов покачивались, будто разыскивая запах. Из-под покрова зелени, спотыкаясь, на открытое пространство выбрался беловолосый шанир. Преследователи окружили его. Кадеты начали толкать шанира, перебрасывать его от одного к другому, все в той же пугающей тишине, а пойманный в изнеможении барахтался среди них.
Ей нет до этого дела, убеждала себя Шип. Первый урок, который ей преподал Каинрон — блюди только собственные интересы.
Шанир оступился и упал. Рандиры сгрудились вокруг. Один провел ногтем по щеке лежащего, оставив тонкую красную линию.
— Прекратить! — закричала Шип.
Ее собственные кадеты подпрыгнули, потом нервно поспешили за командиром по склону. Десять бледных, ничего не выражающих лиц обернулись к ней, десять пар призрачно светящихся глаз, но ни один рот так и не заговорил.
— Во имя Порога, вы о чем думаете и что творите? — требовательно спросила она, резко останавливаясь.
Капитан Рандира шагнула между ней и склонившейся над упавшим шаниром группкой. Шип моргнула. Она не узнала никого из десятки, но эта сухопарая женщина была инструктором в Тентире, направленной на охрану Женских Залов Готрегора, на ней все еще было серое платье с золотой вышивкой на плечах. Какого ада она делает тут?
— Исполняю свои обязанности, кадет, — сказала капитан, улыбаясь. Остальные Рандиры поднялись и молча построились в ряд за ее спиной, но все еще вокруг шанира. — Мы полагали, что ты делаешь то же самое.
Шип снова моргнула. Услышать ответ на невысказанные мысли… Это сбивает с толку. Более того, она вдруг поняла: что бы тут ни происходило, она не может просто пройти мимо. Правила, которым она следовала, принадлежа Каинрону, кажется, больше неприемлемы, но как должен реагировать Норф? Впервые в жизни она не знала, как поступить.
— Обязанности Рандира на земле Даниора, и имеют они дело с тем, кто находится под защитой Норфа. Интересненько.
Новый голос заставил всех резко повернуться. На верхушке белого валуна, глядя вниз, стояла тоненькая, одетая в черное фигурка. На мгновение — невероятно! — Шип подумала, что это сам Черный Лорд Торисен. Потом она заметила маску. Да, ее действительно тянул на юг Норф, но совсем не Верховный Лорд.
— Не шевелись, Киндри, — сказала сумасшедшая сестра Торисена. — Кажется, ты приземлился в гнездо пугал-призраков.
