Чем дольше я сидел, тем больше хотел жрать. Пузо уже не просило, а нагло требовало, а дать ему я ничего не мог. Еще немного, и я стану посматривать на попутчиков с гастрономическим интересом. И не только я – жор у всей команды проснулся. Наверх мы выберемся не скоро. А там охотиться придется, да еще среди ночи. Это вам не в супермаркет заглянуть.
Сначала подумал, а потом удивился: с чего это я решил, что наверху будет ночь? Прислушался к внутренним часам и понял, что не ошибся: время обеда миновало еще на первом привале, а сейчас самое время поужинать. Да только ни одной захудалой рыбешки не проплыло мимо, пока мы шли по карнизу. Похоже, мы своим шлепаньем всю живность распугали.
В конце концов я решил последовать совету Хранителя – выбора-то все равно не было. Вернее, был – остаться голодным, но он меня не устраивал. Взял копье и полез в воду, сказав остальным, что иду на охоту. Отговаривать и останавливать меня никто не стал. Помогать тоже никто не вызвался. А чего им дергаться? Если я вернусь, то принесу еду, а если не вернусь, то они здесь не останутся – сами по коридору выйдут наружу. Пусть не к горам, пусть куда-нибудь, но выйдут. Это мне надо держать ушки на макушке, чтобы какая-нибудь рыба мной не поужинала. Не скажу, что я такой уж любитель подводной охоты, но... как говорил когда-то мой знакомый: если на суше ничего не ловится, приходится лезть в воду. Он, кстати, и приобщил меня к подводной охоте. Еще и шутил, что под водой спокойно можно стрелять, не опасаясь оставить отпечатки пальцев. А другой знакомый говорил, что под водой так тихо и спокойно – спокойнее только в могиле. Еще этот любитель спокойствия утверждал, что, пока ныряет, успевает обдумать свои статьи. Однажды он так задумался, что забыл вынырнуть.
Я и не ожидал, что под водой окажется так красиво. Поднырнул под тропу, а там...
Весь карниз снизу и примыкающая к нему стена заросли подводным мхом и слабо светились. А рядом плавала какая-то мелюзга, что и рыбой назвать трудно. Скорее уж рыбий корм или мальки. А то, что лепилось среди растительности, к рыбам никакого отношения не имело. А вот мидий оно очень даже напоминало. Но можно ли их есть?..
«Можно», – недовольно сообщил Хранитель, будто я оторвал его от важного дела.
«Спасибо. Не найду ничего другого, их наберу. А здесь есть что-нибудь крупнее этой мелюзги? Или я зря взял остроту?»
«Это копье, а не острога», – решил позанудствовать Хранитель.
«Копьем оно было на суше, а под водой – острога, – занудствую уже я. – Не самая удобная, конечно, но все же зазубренная».
«Я тебе советовал укоротить копье...»
«И испортить хорошее оружие? Ты бы мне еще нож посоветовал из него сделать!» – Шучу, но меня принимают всерьез.
«С ножом тебе было бы удобнее».
«Ножом ракушки удобно открывать, а для крупной рыбы нужна острога. Или самая крупная крутится возле ракушек?»
«Внизу есть и крупнее. Только...»
Пока Хранитель молчит, я выныриваю, вентилирую легкие и с новым запасом кислорода ухожу на глубину. Слава богу, есть опыт подводной охоты и ныряния без маски.
Быстро пропустил светящийся мох и стал опускаться ниже.
А уже потом Хранитель соизволил закончить свою мысль:
«...Только с копьем на них не охотятся».
Не мог раньше сказать! Но не поворачивать же из-за такой ерунды. Решил взглянуть, на что там охотятся не с копьем. А потом ракушками заняться.
Так я пообещал себе и еще быстрее заработал ногами
«Тогда кнут достань. Он вряд ли поможет, но хоть что-то...»
Кажется, у моего собеседника настроение – хуже некуда. Но совету я последовал. Продел руку в петлю кнута, сжал рифленую рукоять. Похоже, ее приспосабливали под четырехпалую руку. Не помню, сколько пальцев было у прежнего хозяина кнута. Не рассмотрел как-то. Не успел. Все-таки мы с ним не на дружеской вечеринке познакомились. И расстались совсем не друзьями. Хотя друзей тоже иногда убивают. Случайно или по приказу. А потом носят на кладбище цветочки и говорят: «Извини, так получилось, ничего личного...»
Такими мыслями я развлекал себя, совмещая подводный поиск с погружением.
Ну и где добыча? Ни рыбешек, ни ракушек – ничего. Очень скоро это «ничего» стало темнее с одной стороны.
«Что это?»
«Еще один проход. Только подводный».
Я ощупываю вход в подводный коридор. Кажется, я немного сглупил, собираясь охотиться невесть на кого в темноте и под водой. Можно подумать, мне кто-то что-то скажет, если я развернусь и поплыву обратно. Можно подумать, мне перед кем-то свою смелость доказывать надо. И, чтобы доказать себе, что я не только глупый, но еще и упрямый, плыву вперед по коридору. Пока воздуха хватит. Тем более что там оказалось не так уж и темно: на потолке рос светящийся мох. Ракушки в нем тоже имелись.
Света, конечно, не много, но опасность врезаться в стену или потолок становилась меньше.
«Там должна быть решетка», – предупредил Хранитель и умолк.
Обычно он куда более разговорчивый. Особенно если что-то угрожает моему телу. А сегодня – мрачное молчание и равнодушие. Или впереди нет ничего опасного, или Хранителю надо, чтобы я так подумал. Вот утону я в этом коридоре, и тело достанется ему. А что, очень удобно, и ждать долго не надо, да и никто из попутчиков возражать не будет. Всем все равно, у каждого свои проблемы.
Хранитель ничего не ответил на мои параноидальные мысли. Или был очень занят своими, или не захотел оправдываться. Обычно чем больше перед кем-то оправдываешься, тем меньше тебе верят. Вот он и промолчал.
«Спасибо за предупреждение, старик».
Это я о вежливости вспомнил. Пусть не сразу, но все-таки вспомнил. Ответа я не ожидал. И не получил.
Подводный коридор оказался не уже тех, что наверху. Держался я ближе к левой стене и касался ее иногда ладонью. Еще и заросший потолок ощупывал иногда – гарантий, что он не будет понижаться, мне никто не давал. Пару раз зацепился за длинные водоросли. Не очень приятные ощущения. Особенно когда пальцы запутываются. Хорошо хоть на ракушки не наткнулся. Их вообще было мало. Да и те обитали ближе к входу. И водоросли располагались неравномерно, чем дальше по коридору, тем их меньше. И светились они слабее.
Правая рука у меня занята – в ней копье. Хоть какое-то, а оружие. Левая тоже, вроде бы, вооружена – кнут болтается на запястье, но... я его не воспринимаю как опасное оружие. Конечно, в руках профессионала и скрепка может стать оружием, а уж тем более жезл сантиметров сорока, но доверяю я больше той же самой скрепке. Что с ней делать, я знаю, а с этим кнутом, без подсказки Хранителя...
«А почему, собственно, кнут?! – доходит вдруг до меня. – Ему ведь еще что-то полагается, кроме рукояти. Или я ошибаюсь?»
Отвечать Хранитель не стал или не успел – я нашел решетку. И не рукой или копьем, а собственной головой. И угораздило меня! Решетка толстенная, крупная – голова свободно бы прошла, а я врезался. И не в один прут, а сразу в два. Соединялись они в форме буквы «X», вот я лбом к этому соединению и приложился. Как не заметил, не знаю. Лучше бы вообще света не было, чем такой... Хорошо, что я двигался не быстро и приложился вроде бы слабо, но ориентацию сразу потерял. Пришлось вцепиться в решетку, чтобы прийти в себя. Чудо, что не наглотался воды. Но звездочки перед глазами завертелись. Они мерцали и становились больше, пока я висел на решетке и выдыхал один пузырек воздуха за другим. Отпускать решетку мне не хотелось. Хватит и того, что я выпустил копье и оно медленно, острием книзу, опускалось на дно. Или на пол, если у этого коридора он есть.
