Его трудно было назвать ребенком. Чуть больше человеческого роста, покрытый золотым пухом ящер мог бы вызвать улыбку, если бы не его длинные и острые как сабли клыки. Если бы не по-взрослому серьезные глаза.
Дракон расправил крылья, вытянул шею и издал торжествующий вопль. У Джилл заложило уши. Дракон заметил ее, разинул пасть и приблизился к ней.
- С днем рождения, сынок, - проговорила Джилл, робко протягивая руку к оскаленной морде чудовища, - С днем рождения.
Дракон захлопнул пасть и сосредоточенно мигнул.
- Мама? - спросил он и Джилл от неожиданности вздрогнула: новорожденный дракон умел говорить.
- Великий Ву, - потрясенно прошептала она.
- Имя мне нравится, - задумчиво произнес дракон, - Разве что коротковато для будущего короля. Это ты мне читала про воскрешение из мертвых? Я знаю твой голос. А где отец?
- Какой же ты красивый! - рука Джилл скользнула по морде чудовища, - Я не знаю, куда делся твой папаша, он улетел далеко-далеко. На какую-то свою драконью войну.
Не говорить же ребенку, что папочка проиграл его в гонках?
- Мы найдем его! - рыкнул дракон.
- Да, конечно, малыш.
"Бьорн, быстро сюда, - Джилл сжала в руке кубик связи, - У нас - прибавление в семействе. Ты должен это видеть. Такой милашка".
Рыжий рунн примчался быстрее, чем этого можно было ожидать и замер как вкопанный перед великолепием дракона.
- Еда? - с сомнением спросил дракон, в два прыжка оказываясь рядом с Бьорном, - Маловато.
- Но-но, юноша! - Бьорн ловко извлек из ножен меч, - Полегче.
- Это твой дядя Бьорн, - мягко сказала Джилл, - Еда вон там, в кустах. Пара бочонков меда, орехи, мясо… Тебе понравится.
- Меня зовут Великий Ву, - дракон склонил голову перед рунном, - Можно просто Ву, или просто Великий. Так где, вы говорите, еда?
Два внимательных глаза следили за парой человек на опушке. Словно выбирая, который из них больше подойдет на ужин, ощупывая их в который раз. Оба были в удобных черных сутанах, из оружия имели только ритуально-боевые косы. Служители бога Смерти.
- Это точно здесь, Альен? - спросил человек, выглядевший старше. Что-то было в нем от эльфа. Может быть, глаза, а может быть высокая стройная фигура.
- Они были здесь. Она была здесь. Но ушла. Можно отправляться дальше по лучу. Здесь нечего ловить, - второй человек был значительно моложе и робел перед своим старшим товарищем…
- Альен, это жилье. Я понимаю твое рвение, сам был таким, но тебя уже шатает. Еда и здоровый сон. Еще вчера ты клялся мне, что они близко. Ты просто устал. Пойдем.
Существо в кустах насторожилось. Оно следило за этими двумя уже с неделю, с тех пор как поняло, куда они идут, с тех пор как поняло, что им по пути.
- Стой, Горан. В кустах кто-то есть, ты слышишь? - Альен резко остановился и поднял свою косу в боевую позицию. Его товарищ прислушался к чему-то и спокойно кивнул.
- Ты прав, - сказал он, - за нами наблюдают. И кто бы это ни был, именем владыки смерти я бы посоветовал ему показаться сейчас.
Послышался громкий треск веток, затем короткая вспышка, и на дорогу перед ними словно из ниоткуда вышел высокий крепко сбитый человек. Его рыжая выгоревшая на солнце шевелюра была встрепана ветром, кое-где в ней запутался репей, зато одежда выглядела вполне прилично. Он стоял, нагло улыбаясь, словно зная наперед, что косы жрецов не причинят ему вреда.
- Спокойно, ребята, я без оружия, - проговорил он, - И мирно сидеть в зарослях вовсе не значит следить. И злоумышлять.
- Ты местный? - сурово спросил Горан.
- Я-то? - незнакомец тряхнул головой и фыркнул, - Вроде того. Бродяге весь мир дом, а? Вам такое знакомо ведь. Сами ведь бродяги.
- Мы не бродяги, - вспыхнул Альен.
- Бродяги и есть, - хохотнул рыжий, - А кто еще? Топчетесь перед деревней, решаете, войти-не войти. Еще бы на ромашке погадали, дурни. Боязно? Впервой? А вдруг съедят? Бросьте! Вперед за жратвой, а я за вами.
Горан тщетно пытался определить национальную принадлежность собеседника. На выходца одного из бершадских племен не похож. Если обратить внимание на чуть великоватые клыки, можно было бы принять за харимца, но нет, не харимец. Вампир? С таким-то красным обгоревшим на солнце носом? С загорелой откормленной мордахой? А его странное появление… Впрочем, на Бершаде каждый третий грешит магией.
Тем временем незнакомец подобрался к ним совсем близко и одним незаметным движением разоружил их обоих.
- Плохо у вас с бдительностью, братва, - оскалился он, отпрыгнув подальше с неожиданной для такого великана грацией и уворачиваясь от первой пущенной Гораном молнии, - Да бросьте вы! Хотел бы - убил бы уже.
- Разумно, - согласился Горан, опуская руки, - Чего ты хочешь?
- Мне нужна работа, - сощурился рыжий, протягивая им обратно их оружие, - Хорошо оплачиваемая работа. На дурняк - кто ж работает? Монеты четыре в день и еда. И я храню бдительность вместо вас. Ваши вещички будут в сохранности, вы тоже. Рекламу себе я уже сделал. Как, а?
- Ты нанес оскорбление служителям храма владыки смерти, - сухо ответил Горан.
- Так уж - и?… Да ну! Прости в этом случае. Хочешь - попробуй в отместку забрать что-нибудь у меня. А смертью не пугай. Плевал я на нее. Не на владыку, - вовремя поправился он, - А на смерть.
- Хочешь следовать за нами - следуй, - пожал плечами Горан, пресекая протестующий жест Альена, - Но больше двух монет в день не жди. Выполняешь все приказы, лишних вопросов не задаешь.
- Идет, братва! А теперь в деревню. За оладушками.
- Вот здесь, - сказал Альен, останавливаясь перед одним из домов. - Точно здесь.
На их стук дверь открыла немолодая женщина с усталым но приветливым лицом.
- Ох, - только и сказала она, окинув взглядом их компанию. Уловив в этом взгляде что-то особенное, рыжий отпрянул за спины священников и усиленно затряс головой, словно запрещая женщине говорить что-либо. Священники не обратили на это никакого внимания. У них были свои интересы.
- Мы ищем человека, - обратился к женщине Горан, - Того, что гостил у вас несколько дней назад.
- У меня многие гостят, - растерянно проговорила женщина, - Да вы заходите. В ногах правды нет.
"Все понимает, и кого ищем, и зачем ищем, - подумалось рыжему, - И впускать особо не хочет."
- Такое редко забывается, - продолжил Горан уже в доме, удобно устроившись на лавке, - Человек с зеленью вместо волос. Женщина.
- Не помню, - безразлично пожала плечами женщина, - Нечисти здесь много, всех и не упомнишь, а человеческого жилья они сторонятся.
- Она была здесь, - в голосе Горана зазвучал металл, - Покрывать таких как она… Глупо, преступно, опасно в конце концов.
