В воздухе висело напряжение, потому что через два дня войско наконец-то собиралось выступить на Нимрод. Повсюду было слышно, как точат оружие, проверяют подпруги, пакуют провиант и связывают тюки.
И посреди всей этой суматохи появилась эльфийка с двумя воинами. Никто не заметил легкого дрожания воздуха, возвестившего ее приближение. Словно из ниоткуда, она возникла прямо посреди огромной пещеры, заставив повстанцев, сидевших рядом с тем местом, испуганно отскочить. Оба воина, которых Наэми притащила с собой, удивились не меньше, а то и больше, чем повстанцы, и не сумели вовремя отреагировать.
Это мгновение Наэми использовала.
Одним быстрым движением она вырвала нож у первого воина и ткнула локтем в подложечную ямку. Одновременно с этим она ударила коленом другого воина в пах, и рука, сжимавшая горло, отпустила ее.
— Где предводитель? — закричала Наэми удивленным повстанцам, поспешно отскакивая от воинов, которые, скрючившись, лежали на полу пещеры. — Да чего же вы ждете? Схватите их! — возмущенно воскликнула она, указав на солдат. Наконец отреагировали и остальные. Некоторые обнажили мечи, другие принесли веревки, которыми связали обоих воинов.
Тем временем вокруг собралось много народу. Все возбужденно переговаривались. Большинство не видело, что произошло, и им было интересно узнать, откуда в их лагере взялись воины Ан-Рукхбара.
Наэми прикрыла глаза. У нее болело все, и она была вымотана до предела. Постепенно шум вокруг нее превратился в монотонное бормотание, и она почувствовала, как сознание медленно проваливается в глубокий сон. Наэми не сопротивлялась. Здесь она была в безопасности и встретила сон с распростертыми объятиями.
Наэми не вернулась.
Когда стало смеркаться, трое спутников в нерешительности сидели у небольшого костра и совещались, что теперь делать. Никто из них не предполагал, что туманной эльфийки не будет так долго.
— Мы не можем уйти отсюда, пока не получим вестей от Наэми, — объявила Сунниваа. — Да и куда нам идти? Я так думаю, что вся эта местность кишмя кишит воинами Ан-Рукхбара, которые ищут нас.
Она покачала головой.
— Если хотите знать мое мнение, то нам нужно подождать по крайней мере до завтра. А для этих целей это место ничем не хуже всякого другого.
— Но у нас не так много времени! — Файола указала на небо, где над кронами елей сияли почти полные диски лун-близнецов.
— Ночь Огней уже близка. У нас остается самое большее пять дней, чтобы добраться до Небесной Башни.
— Ты верно говоришь, Файола, — сказала Сунниваа. — Но именно потому, что времени у нас так мало, нам и стоит подождать. Через междумирье путешествие продлится всего лишь несколько мгновений.
— Но ведь может быть и такое, что с Наэми что-то случилось, — заметила Файола. — Она ведь не отвечает на твои призывы.
Она сделала паузу, потому что ей было трудно высказать то, что могло означать это молчание. Потом она потупилась и тихо проговорила:
— Может быть, она вообще мертва.
Сунниваа хотела что-то возразить, но Вейт опередил ее.
— Это всего лишь одна из возможностей. Молчанию могут быть и другие причины. Я думаю, Сунниваа права. Только если до завтра от Наэми не будет никаких вестей, мы выступаем.
— Куда? — Сунниваа удивленно взглянула на спутников. — А ты знаешь, каково расстояние до Небесной Башни? Без лошадей нам ни за что не успеть вовремя.
— Лошадей предоставь мне, — многозначительно улыбнулся Вейт. — Но, может быть, они нам и не понадобятся. Со своей стороны, я предпочту быстрые пути Наэми долгой и утомительной езде. Поэтому нам лучше подождать.
Решение было принято.
Файола, ворча, поднялась, взяла лук Наэми, пару стрел и пошла в ближайший лесок, чтобы принести что-нибудь на ужин. Тем временем беспокойство стало просто невыносимым, и ей срочно нужно было чем-нибудь занять себя, чтобы отвлечься.
Дорога вела ее мимо того места, где спала волчица. Поравнявшись с логовом, воительница обнаружила, что там никого нет. Вероятно, волчица решила использовать вечерние сумерки, чтобы поохотиться. Файола осторожно вошла в подлесок в тень высокой кристальной ели, эти деревья росли только здесь, на возвышенностях Вальдорского кряжа. Повсюду, где солнечный свет проникал через вечнозеленые кроны деревьев, росли папоротники и дикая малина. А в остальных местах земля была устлана толстым слоем старой хвои кристальных елей.
Чем глубже она уходила в лес, тем тише становилось вокруг. Поначалу Файола этого не замечала, потому что шум водопада заглушал все остальные звуки, а потом она услышала тишину даже слишком отчетливо. Стихло пение птиц, в верхушках елей не резвились белки. Даже обычно деловитые мыши как-то странно притихли.
Что-то было не так!
Файола напряженно прислушалась. Долгое время она ничего не слышала, а потом ее слуха достиг крик, от которого у нее кровь застыла в жилах. Высокие кроны таили угрозу.
Где-то в вышине над ветвями кристальных елей скрывалась опасность.
Воительница задержала дыхание. Первый крик раздался довольно далеко, но почти сразу последовал второй, и уже намного ближе.
Времени оставалось мало!
Файола побежала обратно. Нужно было предупредить остальных! Что бы ни было там, наверху, оно приближалось к лагерю с огромной скоростью, и это был не друг.
Она чуть-чуть опоздала.
Не добежав до края поляны, воительница услышала звуки битвы. Файола остановилась и, наложив стрелу, натянула тетиву.
Крадучись, она подобралась к месту сражения и, укрывшись за одной из толстых елей, бросила взгляд на поляну, где Сунниваа и Вейт спина к спине вели безысходный бой с шипящими и громко орущими крылатыми существами.
Твари окружали со всех сторон. То и дело на оборонявшихся пикировали одновременно четверо жутких существ, и от острых когтей удавалось отбиваться с большим трупом.
Файола не колебалась. И вот уже первая стрела выпущена в одного из нападающих. Не задумываясь о том, достигла ли она цели, воительница наложила на тетиву вторую. Стрела с убийственной точностью поразила одно из существ, и бездыханная тварь грянулась оземь.
Файола стреляла без передышки, ранив в крыло еще одного врага. Тот упал, однако через мгновение взлетел и снова ринулся в атаку Вероятно, он был настолько поглощен битвой, что совершенно не обращал внимания на торчащую из крыла стрелу. Крылатая тварь упрямо бросалась под ноги Сунниваа, пытаясь свалить ее.
Несмотря на потери, существа, способные летать, упорно продолжали бой. Они раз за разом пикировали на Вейта и Сунниваа, пока одно из них не совершило ошибку, подлетев слишком близко к мечу Вейта. Такое легкомыслие стоило нападавшему головы. Во все стороны брызнула зеленая кровь, и обезглавленная туша камнем рухнула в траву, где и замерла.
