— Да, на поросят, чувствую, хватает. А чего особенного они достать могут?
— Почти все, что пожелаешь. Травку, пряности заморские, ткани… Дорого, правда.
— Оружие?
— Куда тебе больше-то? У Ааля, видел, роскошный склад переполнен стоит. Точнее, стоял.
— Там оружие заурядное, словно это вино. А сейчас появляются весьма любопытные новинки, вот что заполучить бы неплохо.
Кабо пожал плечами:
— Если водится у мелонгов, получим и мы. Долго ли?
— Недолго, но сколько так раздобудешь? На одного? Троих? Пятерых?
— А ты, брат, намерен вооружить сразу сотню?
— Когда-нибудь и к тому придем.
— Насчет сотни не убежден, но ниточку к торговцам я на всякий случай сохраню. Авось пригодится… Тут в разговоре иная история промелькнула.
— Что за история?
— Занятная. На той неделе близ какого-то городка к югу отсюда нашли купца с молодой женой. Оба осквернены и замучены зверски. Ну и ограблены, разумеется.
Шагалан покосился от поднятой кружки:
— И что? Мало ли по стране жестокостей творится каждый день?
— Согласен, вот только не каждую приписывают старику Сегешу.
— С чего бы вдруг?
— Выжило двое слуг того купца. Они и поведали, как беглые разбойники во главе со стариком учинили сей кошмар. Ничего подобного не припоминаешь из вашей… прогулки?
Шагалан, помрачнев, вернул кружку на стол, задумался.
— Я соображаю, все крайне сомнительно, брат, — продолжал между тем Кабо. — Если так безжалостно вырезали хозяев, почему уцелели слуги? Они, естественно, лопочут о божественном заступничестве и чуде, но мне таких доводов недостаточно. Можно заподозрить даже руку Гонсета, который не прочь очернить противников…
К откровенной радости Йерса, Шагалан вовсе забыл про еду, замер, понурившись. Тут в кабачке объявился Шурга в сопровождении невысокого щуплого мужичка с бегающими глазами.
— Двинулись, пора, — позвал повстанец, однако Шагалан удержал его за плечо:
— Кабо с малышом пускай идут, а у меня к тебе, дядюшка, вопрос. Садись.
— Некогда рассиживаться, лодка готова… — Ватажник возмущался, пока не натолкнулся на ледяной, не обещавший ничего хорошего взгляд. Осторожно опустился на лавку.
— Помнишь купца, которого мы… встретили на подходе к дубраве? — совсем тихо заговорил юноша. — Ты тогда заверил, что они с женой были живыми и здоровыми.
Шурга в недоумении пожевал губами, кивнул:
— Ну да, невредимыми всех и оставили. Не так уж давно случилось, чтоб позабыть. Бабу-то, бесспорно, помяли чуток…
— Их обоих нашли мертвыми, причем убитыми люто.
— Эх! — изумленно вытаращился ватажник. — Правда, что ль? И ты теперь думаешь… Да я всеми святыми поклянусь! Лично их последним осматривал. Целы были! Не занимаемся мы такой мерзостью!
— Тише, — одернул его Шагалан. Еще раз пристально посмотрел в глаза, потер щеку. — Тогда выходит… выходит, сами слуги… после нас… Получили ранее от хозяина взбучку, вот и расквитались… Вволю потешили черные рабские душонки.
Шурга покачал головой:
— А мы-то их и пальцем не тронули!
— И вдобавок бросили свободными при связанных хозяевах. Слишком уж ты понадеялся, дядюшка, на запуганность да мокрые штаны. Ни денег, ни лошадей мы для мерзавцев не сохранили, ублажились они лишь своей паскудной местью.
— М-да, — крякнул Шурга. — Не знаешь, что нынче и мыслить-то наперед. Воистину нету дна у человеческой низости. Но ведь кто бы предположил?…
— Никто, — холодно закончил юноша. — Можно теперь молиться, чтобы опять повстречалась эта парочка, да только едва ли Творец снизойдет к нам, грешникам. Потому трогаемся в путь, новые грехи зовут.
Добытая лодка оказалась столь крошечной и хлипкой, что странники невольно заколебались. В конце концов решились было переправляться по одному, но хозяин посудины категорически потребовал садиться всем сразу.
— Она у тебя и до середины реки не доплывет, потонет, — заявил Кабо.
— И не таких богатырей Ласочка возила, — небрежно отмахнулся мужик. — А вот мотаться с вами от берега к берегу мне не с руки. Не любят наши власти тех, кто в обход мостов с поборами шастает, понятно? А ежели стражник какой углядит? И лодку отнимут, и штраф сдерут, да и морду вдобавок расквасят. С одной-то ходкой я, пожалуй, еще успею укрыться, но с четырьмя?… Даже не просите и не думайте.
Очередного пассажира лодка встречала жалобным скрипом. Она колыхалась целиком и каждой своей доской в отдельности, все глубже уходя бортами в воду. Последним влез Шагалан, ежесекундно ожидая, что утлая конструкция резко нырнет ко дну. Однако каким-то чудом этого не произошло. Лодочник самодовольно хмыкнул и взялся за весла. Кое-как, непрерывно вычерпывая набегающую воду, добрались до противоположного берега.
— Обратно доставишь? — со стоном разогнул затекшую от напряженной неподвижности спину Шурга.
Мужик хитро сощурился:
— Так вы ж, молодцы, небось и сами не ведаете, когда назад-то будете. Хотя за добрую монету… Прямо здесь выйдете, свистнете там, помашете. Я подгоню. Только смотрите, ежели замечу беду какую… не дозоветесь. Уж не взыщите, своя шкура завсегда дороже.
Еще с полчаса они спотыкались, идя по мелким, заросшим кустарником холмам, огибали застывшие в промежутках озерца, темные и весьма зловонные, булькавшие газами на каждый скатившийся по склону ком земли. Далее на пути лежала Галага, повернувшаяся на этот раз боком. Кабо оглядел из-под ладони узкую серую ленту частокола.
— При некотором старании перелезли бы, — заключил он. — Не бог весть преграда. Правда, не хотелось бы нечаянно свалиться на голову какому-нибудь патрулю… Так что прежде попробуй ты, малыш, продемонстрировать мастерство.
Польщенный до глубины души Йерс с готовностью занял место во главе отряда. Следующие полчаса, увязая в грязи, брели вдоль края неглубокой канавы. О возможной обороне в городе, похоже, давно никто не помышлял. И без того сооруженный наспех ров совсем заплыл, стенки обвалились, а основная защитная миссия пала на ту же смердящую жижу. Не по себе становилось при мысли, что доведется перебираться через это вязкое, вонючее болото вброд, но к нужной точке ров пересох совершенно.
— Разгильдяи, — поморщился Кабо, оглядывая стену.
Ни одного охранника они так и не приметили. Шагалан усмехнулся:
— Да, сладкая жизнь под крылом Империи расслабляет. Ни тебе серьезных набегов, ни баронских склок. Благодать. Лежи на лавке, жуй казенный каравай.
— У меня бы эти лодыри собственными ложками вычистили бы все.
— Остынь, брат. В конечном счете, разгильдяйство стражи выгодно прежде всего нам. Пока они сызнова научатся осторожности, должно уже быть поздно. Где твоя лазейка, Йерс?
