— Послание нашего покойного всадника? — спросила Кариган у коня. Тот лишь взмахнул длинными ресницами.
Девушка не решалась прочитать письмо. В конце концов, оно было адресовано не ей, и Кариган не хотела лезть в чужую личную жизнь. Впрочем, вестник погиб, и хуже ему уже не станет… А если удастся выяснить, кто такая леди Эстора, можно попробовать доставить ей это письмо. Рассудив так, Кариган решила удовлетворить свое любопытство — и осознала, что перед ней любовное послание. С горящими щеками она прочла следующее:
Дражайшая леди Эстора!
Как я тоскую по вам все это время — по ласковой улыбке и веселым глазам. Сердце мое рыдает при мысли о целом месяце, который пройдет до нашей встречи.
Мой брат утверждает, что это не любовь, но откуда ему знать? Он никогда никого не любил.
Кариган пробежала глазами очень личные, полные чувств слова до последнего абзаца.
Без вас мне ужасно одиноко, и дабы не грустить, я думаю о нашей свадьбе весной. Не беспокойтесь — темные стрелы не смогут помешать нашей встрече.
С любовью, Ф'риан Коблбей.
Кариган прижала письмо к груди и задумчиво вздохнула. Ей представилась леди Эстора, наверное, самая красивая женщина на свете. Как она будет печалиться о смерти своего возлюбленного!
Ф'риан Коблбей. Вестник, которому она поклялась доставить королю послание. Мертвый Зеленый Всадник. Теперь у него появилось имя. И какая ирония — его последняя фраза про темные стрелы.
Конь дернул головой и запрядал ушами.
Кариган стряхнула с себя оцепенение.
— В чем дело? Ты что-то слышишь?
Скакун топнул ногой. Его беспокойство было ответом на вопрос. Девушка сунула любовное письмо обратно в карман и начала быстро собираться. Вдали на дороге раздался стук копыт.
Наездница ступила в стремя, и в тот же миг седло съехало набок. Содержимое седельных сумок высыпалось на дорогу. Ругаясь, Кариган поправила седло, водрузив его на законное место, и принялась запихивать вещи обратно в мешки.
Неожиданный порыв ветра подхватил одеяло и понес его по дороге. Девушка помчалась за ним, чувствуя себя настоящим клоуном — поток воздуха вырывал ткань прямо из рук. Наконец она все же поймала нужную вещь и потащила скомканную массу к лошади.
На сей раз, перед тем как садиться в седло, Кариган как следует затянула подпругу, ободрав костяшки пальцев о металлические пряжки. Незадачливая всадница лизнула ранки, чувствуя соленый привкус крови. По спине струился пот. Стук копыт все приближался.
На слух сложно было определить, как близки всадники и тем более они ли преследовали Ф'риана Коблбея. Девушка твердо решила это не выяснять.
Поднялся легкий туман, и его длинные белые языки выползали из леса на дорогу, по которой скакала Кариган. Новоявленной вестнице приходилось оставаться на торном пути — через лес они будут двигаться куда медленнее, помешают густые заросли. А если люди позади надеются отыскать послание королю, то они могут захватить с собой следопыта. А он с одинаковой легкостью найдет ее следы и на дороге, и в чаще. Хотя, если Кариган продолжит ехать по тракту, а среди преследователей лучник с черными стрелами, лучше для него мишени и не придумаешь. Да, непростая задачка.
Конь мчал девушку вперед. Кариган начала беспокоиться, долго ли скакун выдержит такой темп без отдыха. Туман по крайней мере может укрыть их. И где они? Куда ведет эта Северная дорога? Беглянку охватили сомнения. Она ниже пригнулась к шее коня, мучаясь от нерешительности.
На пути попалась огромная елка, рухнувшая поперек дороги. Кариган была готова объехать ее, но конь даже не сбавил шаг. Он весь подобрался, напряг мышцы, и девушка ухватилась за гриву, закрыв глаза. Скакун перемахнул дерево. Ветки хлестнули его по животу и ногам. Передние копыта оставили в грязи на дороге глубокие выбоины. Другая лошадь на его месте не стала бы прыгать.
Небо потемнело, словно настал вечер. Полил дождь. Тракт превратился в настоящее болото, и конь то и дело поскальзывался, с трудом продвигаясь вперед. Они добрались до места, где дорогу пересекал ручей. Поток бежал прямо по дороге, а не под ней, — дренажная труба совсем разрушилась. Здесь Кариган остановила хрипящего скакуна.
— Если мы будем бежать по этой дряни, ты только сломаешь ногу, — сказала она ему и повела вверх по течению.
В бегущей воде охотники не смогут отыскать их следы. Если повезет, дождь смоет отпечатки и на дороге. Кажется, Конь, как решила называть скакуна его новая хозяйка за отсутствием другого имени, одобрил ее план. По крайней мере, он не сопротивлялся.
Кариган отвела в сторону ветки, нависающие над ручьем, и ее окатило ледяной водой с листьев. Они пробирались по склизким, покрытым мхом камням и глубокой грязи.
В тумане показалась гранитная скала, покрытая зеленым лишайником. За ней можно было спрятаться. Туман полностью закрывал дорогу, но услышать проезжающих не составляло труда. Кариган с конем спрятались за уступом и стояли под проливным дождем, надеясь получить какой-нибудь знак.
Прошло совсем немного времени, однако ожидание казалось невыносимым. Девушка спешилась и, устав от дождя, бьющего по голове, накинула капюшон. Она прислонилась к шершавому, мокрому граниту, упрекая себя за бегство из Селиума.
Когда Кариган удирала из школы, то и не думала встречаться с настоящей опасностью. Конечно, ей хотелось жизни, полной приключений, как у ее отца. Да только бедняжка и не подозревала, что это такое на самом деле.
Если с ней что-то случится, беглянка не сумеет оправдать себя в Селиуме. Хуже того, она не сможет сообщить родным и близким, почему и куда исчезла. Девушка закрыла глаза. Ей представился отец, обыскивающий окрестности, зовущий ее по имени, охваченный горем… В горле встал ком, и Кариган с трудом сглотнула.
Конь рядом с ней запрядал ушами, явно забеспокоившись. С дороги донеслись голоса, сначала тихие, потом все громче и громче — всадники приближались.
— Здесь нет и следа лошади.
Не нравится мне это. Зеленюга подох, и не говорите, что его коню хватит ума самостоятельно доставить письмо.
Последовала долгая тишина, а потом первый голос проговорил:
— Сардж, мне кажется, лошадью правит призрак. Как мы можем его остановить?
— Ты знаешь, что я запрещаю говорить такую чушь, — фыркнул второй голос. — Неровен час капитан услышит. Беда с вами, деревенскими. Суеверны, как старухи.
— Как-то все неладно идет, — отозвался «деревенский». — Темный лес, мертвый зеленюга, да еще Серый маг. Холодный, как лед. Это ненормально.
— Плевать, нормально или нет. Мы выполняем приказы капитана, и сейчас нам велено отыскать коня и уничтожить письмо. Ясно?
— Да, сержант.
— Призрачные всадники, — проворчал Сардж. — У вас, деревенских, живое воображение. В жизни не слышал такого бреда. А теперь лучше ищи следы. Можешь не сомневаться, капитан носит плетку не для красоты. Уверяю тебя, не слишком приятно, когда она хлещет тебя по бокам.
