— Надо сказать, — начала девочка, — народ в замке только и говорит, что о таинственном госте. Уверена, они вообще про тебя забыли.
— Какой еще гость? Капитан Мэпстоун упоминала об этом, когда мы с ней говорили.
Мел оперлась на вилы, недоуменно приподняв брови.
— Ты не слышала? Хотя, конечно, у тебя не было возможности послушать сплетни. На следующий день после тебя в наш замок прибыл один из эльтов.
— Эльт? — пораженно спросила Кариган.
— Да, прямо как в сказках. Слышала небось в детстве?
— Да. Так что здесь делает эльт?
Мел помолчала, отмахиваясь от целой тучи мух, пытающихся сесть на лицо, и продолжила:
— Я и сама бы не прочь узнать. Капитан говорит, что эльтов так давно никто не видел, что даже стали сомневаться в их существовании. И тут неожиданно один из них приезжает к королю Захарию.
— Я тоже видела эльта, — сообщила Кариган.
— Да ладно заливать.
— Честно-честно. Правда, я была очень больна и мало чего успела заметить. Если не веришь, спроси капитана.
Мел присвистнула.
— Она, уж конечно, может определить, врешь ты или нет. Интересно, а это не один и тот же?
— Эльт называл свое имя?
Мел задумчиво почесала в затылке.
— Те… Те… что-то… Тенол. Нет, погоди, Тенилл. Вот как его зовут.
Кариган разочарованно покачала головой.
— Нет, это другой.
— Капитан говорит, что никогда не видела раньше таких волос. Как настоящее золото. А еще она не смогла прочесть его мысли, ну, проверить, правду ли он говорит. Оказывается он умеет защищаться от такой магии.
— Эльты совсем другие, чем мы, — сказала Кариган. Она почти услышала ритм беззвучной песни, что пелась на далекой поляне, которую больше никому никогда не отыскать. — Будто дети, но древние, волшебные и прекрасные. Конечно, наяву я видела только одного, и как знать, может, остальные отличаются от него. Бывают же хорошие и плохие люди в Сакоридии. — «Скажем, Иммерез», — подумалось девушке. Она пожала плечами. — Странно, что один из эльтов явился сюда спустя столько веков.
— Он хочет восстановить связи с Сакоридией. — В огромном дверном проеме конюшни возник силуэт Всадника Алтона Д'Иера. Потом он двинулся вперед, и с каждым шагом черты лица становились все лучше видны. Юноша шел, горделиво выпрямившись; на поясе висели перчатки, и на блестящих сапогах не виделось ни пылинки. Не было на юноше и шрамов, которыми отличались многие Зеленые Всадники.
Алтон был единственным Всадником, который осмелился приблизиться к Кариган и прямо заговорить с ней. Его не пугали ни Клинки, ни слухи о ее более чем странном прибытии. По крайней мере девушка надеялась, что ее обходят стороной из-за стражников, а вовсе не из-за нее самой…
Всадник коснулся лба и изящно поклонился.
— Алтон Д'Иер к твоим услугам.
Кариган приподняла бровь. Формальное приветствие. Она приложила руку к сердцу и поклонилась в ответ.
— Кариган Г'лейдеон из клана Г'лейдеон — к твоим.
— А, — отозвался юноша. — Купеческий клан.
Кариган кивнула, ожидая услышать обычный сарказм, но ошиблась. Перед ней стоял человек из Д'Иеров, очень древнего семейства. Их родословная восходила к временам создания первоначальных кланов Сакора. Если клан Хилландер вымрет, то другие будут претендовать на престол, и Алтон станет потенциальным наследником. Удивительно, что семья позволила ему стать Зеленым Всадником, учитывая связанные с этим опасности.
— Я вижу, ты не расстаешься со своим суровым товарищем, — заметил юноша.
— А, моя тень.
Кариган бросила взгляд через плечо на Клинка. Сегодня это была женщина. Она стояла, выпрямив спину и сложив руки на груди, почти незаметная в темном, затянутом паутиной коридоре.
— Расскажи об эльте, — попросила Кариган.
— Я видел его издалека, — пожал плечами Алтон. — Но слышал, будто эльты собираются оставить свое уединение. Учитывая, как оживились громиты, я совсем не удивлен.
Кариган сунула в рот соломинку. В полутьме конюшни черты Алтона казались гораздо мягче.
— А почему они явились в Сакоридию, а не в Рованнию, например?
— А почему бы и нет? — парировал Алтон.
«Почему бы и нет». Кариган задумалась, однако не сумела отыскать причины, почему эльты могли предпочесть одно королевство другому. Разве потому что Сакоридия находится строго на юг от Эльтского леса. Как бы то ни было, прибытие эльта отвлекло внимание от нее самой. Хорошо бы о ее существовании совсем позабыли, и можно было бы отправиться домой…
Зазвенел колокол, не дав собеседникам развить тему.
— Приехал Всадник! — Мел выронила вилы и пулей вылетела из темной конюшни. Алтон не отставал от нее ни на шаг. Кариган последовала за ними куда медленнее.
Конюший звонил в колокол, привешенный на стене здания специально для этих целей. По холму галопом проскакал Всадник, поднимая клубы пыли, потом резко остановил коня и спешился. Алтон подхватил скакуна под уздцы, и гонец, не останавливаясь, понесся к замку с сумкой для посланий в руке.
— Нужно привести свежего коня, — сказал конюший. — На случай, если парню надо будет сразу же уехать.
Они с Алтоном скрылись в стойлах. Мел ослабила подпругу на тяжело дышащем коне посланника и начала водить его кругами, чтобы дать остыть.
— Интересно, что за важные вести? — поинтересовалась Кариган, не отставая от подруги.
— Не такие уж важные, — отозвалась девочка. — Будь это что-нибудь чрезвычайное, он подъехал бы прямо к замку. Кроме того, Всадник быстро шел, а не бежал со своей сумкой.
— Как все сложно.
— Я привыкла к здешним порядкам, — заметила Мел. — И Алтон тоже.
— А когда он уезжает?
Мелри похлопала потного коня по шее и прошептала ему что-то в ухо.
— Никогда.
— Что?
— Алтон не отвозит сообщений. Ему родители не позволяют. Чистокровный Д'Иер, что тут поделать. Знаешь, как его злит, что все занимаются делом, пока он сидит в городе?
— Так почему он вообще стал Всадником?
— Его призвала брошь.
— Призвала?
— Угу. Их притягивает к людям, которые смогут их использовать. Людям, одаренным от рождения. — Мел говорила неуверенно, будто и сама не знала толком.
Кариган медленно кивнула, вспоминая разговор в гостиной сестер Флорес. «Брошь призвала тебя, — сказала мисс Мирика. — Она не позволила бы носить себя, если бы не считала тебя Зеленым Всадником».
— А какие способности у Алтона?
