— Не очень. — Крысиный король провел лапой по усам. — Но все же, что будет, если, несмотря на это, мы, крысы, все же предпочтем свободу? И дело даже не во мне. Просто стоит хотя бы один раз потерять свою свободу, как она исчезает окончательно и бесповоротно. Что будет, если крысы все же решат погибнуть, но не сдаться? Я ничуть не сомневаюсь, что ты выполнишь свою угрозу и подземный город будет разрушен, а крысиное племя изгнано из этого мира. Пройдет время, и мы появимся снова. Может быть, для этого понадобится сотня лет, но мы вернемся, и наша свобода будет при нас.
Ангро-майнью весело хихикнул и хлопнул себя ладонью по колену:
— Да, все верно. Сейчас ты доказал, что я не ошибся, когда решил, что эту, гм... миссию можешь выполнить только ты. И очень хорошо, что у тебя хватило ума сказать то, о чем ты думаешь, совершенно откровенно.
Он взял банку и, отхлебнув из нее, весело подмигнул крысиному королю.
— В таком случае я предлагаю тебе следующий вариант. — Он снова хихикнул. — Я предлагаю тебе игру.
— Игру?
— Ну да. Самую обыкновенную игру. Если хочешь — поединок. Кстати, если ты на него не согласишься, то мне ничего не останется, как все же попробовать воссоздать образ гигантской рогатой жабы, прямо здесь и сейчас. Таким образом, у тебя есть выбор. Стоит тебе сказать лишь слово, и можешь в обнимку со своей свободой охотиться на мух и стрекоз.
— Давай сначала ты расскажешь мне об этом состязании и в чем именно оно состоит, — предложил крысиный король.
Сделав еще один глоток, Ангро-майнью вытер рукавом халата губы и опять поставил банку на пол.
— Игра эта очень простая. Я слышал, что вы, крысы, всегда держите свое слово. Так же, как и я. Однако говорят, что каждый раз, дав слово, вы умудряетесь выполнить его в точности, но так, что тот, кому вы его дали, оказывается в полных дураках. Я предлагаю тебе попытаться сделать со мной такую же штуку. Ты дашь мне слово, что выполнишь мое поручение, и одновременно его не выполнишь, то есть каким-то образом меня надуешь. Если тебе это удастся, то ты покроешь себя вечной славой. Крысиный король, который умудрился надуть самого Ангро-майнью! Если же тебе это не, удастся, то, стало быть, ты недостоин той свободы, которой так гордишься. Понимаешь, свободы достойны только самые лучшие. Время от времени надо доказывать, что ты имеешь на нее право.
Крысиный король легонько стукнул хвостом по полу и спросил:
— А могу я узнать, как именно будет звучать та клятва, которую я должен тебе дать?
— Нет, — покачал головой Ангро-майнью. — Только после того, как ты согласишься на игру. Могу еще добавить, что в случае, если ты не согласишься на поединок, все то, что я обещал сделать с твоим народом-, будет выполнено. Если же ты согласишься, то я, в свою очередь, могу обещать, что, независимо от результата поединка, я не трону ни единой крысы и отпущу тебя с миром, даже наградив. Конечно, для этого тебе нужно остаться в живых и доставить мне белого дракона. Удовлетворен?
— Вполне, — кивнул крысиный король. — Игра интересная, и спору нет, в нее можно сыграть. Но я тоже хочу поставить одно условие.
— Слушаю.
— Дракона я уведу. Надувать я тебя не собираюсь. Это слишком опасно. Нам, крысам, свойственно чувство самосохранения. Клятву я дам, но, независимо от исхода предприятия, ты больше никогда не будешь посягать на свободу крыс. Этот случай единственный, и больше подобных не будет.
— Принято.
— Тогда я готов. Но первым должен дать клятву ты, причем обязательно, не забыв упомянуть о том, что я только что сказал.
— Вот и прекрасно.
Ангро-майнью вскочил и произнес ту клятву, которую просил его принести крысиный король. Закончив, он спросил:
— Ну как, доволен?
— Да, — ответил крысиный король и встал. — А теперь клятву должен принести я. Говори. Я готов.
Вслед за Ангро-майнью, он повторил следующее:
— Я, крысиный король, клянусь в течение месяца доставить Ангро-майнью белого дракона. Я обещаю, что он будет доставлен в целости и сохранности, в том виде, в котором я его украду из драконника Ахумурадзы. При этом я обещаю, что со своей стороны не буду пытаться его вновь украсть у Ангро-майнью, а также этого не будет делать никто из моего племени. Также я обещаю, что не буду пытаться выменять его на какую-нибудь украденную у Ангро-майнью ценную вещь. И еще я обещаю, что не буду пытаться какими-либо методами заставить Ангро-майнью вернуть мне мое обещание.
Когда он закончил, Ангро-майнью спросил:
— Ну и как тебе понравилась эта клятва?
— Случалось мне давать и худшие, — сказал крысиный король. — Кстати, теперь я свободен?
— Абсолютно.. И чем скорее приступишь к делу — тем лучше...
— Тогда я, пожалуй, пойду.
— И помни, — добавил Ангро-майнью, когда он направился к двери. — У тебя всего лишь месяц.
— Не забуду, — ответил крысиный король. За дверями его уже ждал подхалим третьего разряда. Он и проводил его к выходу из дворца.
Когда крысиный король вышел, Ангро-майнью прошелся по кабинету и наконец подошел к королевскому другу.
— Ну и как тебе все это понравилось? — спросил он.
— Ниче, пойдет, — браво ответил королевский друг. — Тут ты его, похоже, прищучил здорово. Сдается мне, он влип как курица в суп.
— И все же, — покачал головой Ангро-майнью. — Мне кажется, он этого дракона сворует. Иначе не стоило затевать весь сыр-бор.
* * *
— А если этот Ахумурадза тебя поймает? — спросила Мунька.
Крысиный король пожал плечами:
— Значит — не судьба. Все же буду надеяться, что все кончится благополучно.
Мунька вздохнула:
— А ты уже придумал, как украдешь дракона?
— Нет, — честно признался крысиный король. — Пока не знаю.
— Но ты его украдешь? — встревоженно спросила Мунька.
— Попробую. Хотя при той клятве, которую он с меня взял, сделать это будет не так Уж и легко. Ладно, будет день — будет пища.
— Ты уж это... все-таки постарайся, — попросила Мунька.
Крысиный король усмехнулся:
— Постараюсь.
Они помолчали.
— Ладно, пора мне. — Крысиный король посмотрел в сторону выхода на поверхность.
Наступал вечер, и солнце, словно огромная, обагренная кровью умирающая рыба, тонуло за горизонтом. Тихо шуршал ветер, пересыпая с места на место песок, и дюны, похожие на могилы великих воинов, окутывала легкая песчаная вуаль. Где-то кричали ящерицы покрикки. Пора было отправляться в путь.
