Очень осторожно, чтобы раньше времени не разбудить крыску, он встал и посмотрел на небо.
Солнце прошло уже добрую часть своего пути. Скоро должен был наступить вечер.
Крысиный король подумал, что ночевать среди степи — последнее дело. Нужно бы найти какое-нибудь убежище. А стало быть, хочешь не хочешь, но для начала он должен был разбудить крыску.
Так крысиный король и сделал.
Марша, как и положено крысе, проснулась сразу, быстро огляделась и, потянувшись всем телом, спросила:
— Что, уже пора?
— Конечно, — сказал крысиный король. Солнце скоро сядет, а нам еще идти и идти. Не возвращаться же обратно и устраиваться на ночлег в какой-нибудь башне мергилов?
— Тут ты прав, — согласилась крыска. — Однако хорошо бы где-нибудь найти ручеек или речку. Пить хочется...
— Что-то я в этом мире пока ничего подобного не видел, — сказал крысиный король. Может быть, где-нибудь впереди?
— Может быть, — согласилась Марша и встала с земли. — Значит, идем дальше.
— Да.
— Тогда пошли.
Они выбрались на дорогу и, по-прежнему соблюдая осторожность, побежали дальше.
— И все-таки настораживает все это, — сказал крысиный король.
— Что именно? — спросила Марша.
— Вот мы бежим по этой дороге уже довольно порядочное время, а пока никаких ловушек и опасностей, если, конечно, не считать подколодной змеи, не встретили. Странно это как-то.
— Скоро начнутся, — пообещала Марша. — Или я совсем колдунов не знаю. Крысиный король фыркнул:
— А много ли ты их знала?
— Да уж не меньше твоего, — огрызнулась крыска. — Между прочим, если бы ты не устроил в харчевне тот страшный переполох, в результате которого нам пришлось уносить из города ноги словно ошпаренным, я бы тебя сводила в квартал волшебников.
— Ну да, — не без иронии ответил предводитель крыс. — Всякие там приворотные зелья и гарантированное лечение бородавок. На что годится волшебник, если у него нет своего, пусть даже самого завалящего, мира?
— Может, ты и прав, — пожала плечами крыска. — Но только эти волшебники помогали нам не раз. Однажды мой дядя нарвался в одном из складов на такое сильное охранное заклинание, что никто из нас не знал, как его спасти. Дядя чуть не стал призрачной крысой. Как ты думаешь, кто его в конце концов спас?
— Ну конечно, твои кудесники из квартала волшебников.
— Да, представь, именно они.
— Ну тогда, — промолвил крысиный король, — готов спорить на что угодно, что то колдовство, которое едва не превратило твоего дядю в призрачную крысу, хозяину склада продали они же. Иначе им бы ни за что не удалось его обезвредить.
Марша остановилась, принюхалась и, убедившись, что ничем опасным пока не пахнет, побежала дальше. Крысиный король следовал за ней.
— Да, это тоже может быть, — сказала Марша. — Но только деньги, которые они взяли за лечение с моего дяди, на самом деле были словно бы штрафом за неуклюжесть. Будь он повнимательнее, то ни за что не попался бы в ловушку, накладывающую это заклинание.
— А ваши хилые волшебники получили деньги и с купца — владельца склада, а потом же еще и с того, кто в эту ловушку попал.
— Ну да, ну да. Но только я хотела сказать другое. Если бы не твоя промашка в харчевне, мы бы наведались в их квартал и приобрели кое-какие волшебные средства, которые, вполне возможно, помогли бы нам избежать ловушек на этой дороге.
— А могли и не помочь, — сказал крысиный король. — Впрочем, мы можем еще вернуться.
— Ну уж нет, — промолвила крыска. — И снова пробираться через эти проклятые ворота двадцать седьмого мира? Я не согласна.
— В таком случае давай больше не вспоминать о том, что мы могли бы сделать, прежде чем отправиться в путь, — предложил крысиный король.
Ему очень не понравилось упоминание о том промахе, который он совершил в харчевне.
— Хорошо, не будем, — сказала крыска.
Через некоторое время крысиный король вдруг понял, что в течение, по крайней мере, последнего часа они все время бежали в гору. Конечно, подъем был не очень крутой, и сразу они его не заметили, но все же... это настораживало.
— Мне кажется, впереди должна быть большая гора, — высказал предположение крысиный король. — Чем-нибудь другим такой подъем объяснить очень трудно.
— Может, ты и прав. Но только почему же мы ее до сих пор не видим?
— Не знаю, — признался крысиный король. — Не может ли это быть какой-нибудь устроенной Ахумурадзой ловушкой?
— Вполне возможно.
Дальше две крысы продвигались более осторожно. Подъем все продолжался, но никакой горы не было видно.
— Да где же она? — недоумевала Марша.
Крысиный король молчал и принюхивался чаще обычного.
Солнце теперь висело над самым горизонтом. Резко похолодало. Впрочем, те подземные коридоры, в которых обитают крысы, как правило, не бывают слишком теплыми. Таким образом крысиный король и Марша пока не испытывала никаких особых неудобств.
Наконец солнце село. Наступили сумерки. Крысы неутомимо бежали вперед. Вдруг Марша остановилась.
— Вот, — сказала она. — Кажется, начинается. Впереди что-то белое и очень большое. Может быть, это какая-то стена, которая огораживает окрестности дворца Ахумурадзы.
Крысиный король сказал:
— Мне кажется, замок Ахумурадзы должен быть несколько дальше. И впереди, в самом деле, находится что-то белое. Только это не стена. Скорее всего, это туман.
— Туман?
— Давай подберемся поближе. Там и будет ясно, что это такое.
— Они продвинулись еще на сотню шагов и увидели, что это и в самом деле туман. Он лежал перед ними плотной, простиравшейся в стороны, насколько хватало видимости, пеленой.
— Ну вот, — с удовлетворением промолвил крысиный король. — Я оказался прав. Наверняка этот туман и скрывает от нас ту гору, которую мы не могли углядеть днем.
— Или первую ловушку Ахумурадзы, — промолвила Марша. — Стоит ли вступать в него именно сейчас? Может быть, подождем утра? Утром туман может рассеяться, и тогда мы увидим, что именно он скрывает.
— Сомневаюсь, — покачал головой крысиный король. — Он несомненно что-то скрывает. Учти, обычно такой плотный туман бывает лишь поблизости от моря. Слышала ли ты что-нибудь о том, что в этой части двадцать седьмого мира есть что-то наподобие большого озера или небольшого моря?
