— Что бы это могло быть? — спросила крыска.
— Да какая разница?! — крикнул крысиный король.— Бежим!
Шорох приближался. Крысиный король мгновенно развернулся в сторону свободной от снега земли и припустил как ошпаренный. Марша последовала его примеру.
Они убегали, забыв про усталость и израненные лапы. Присущий крысам инстинкт подсказывал, что с тем зверем, который подкрадывается к ним под тощей снега, встречаться не стоит,
— Быстрее, быстрее! — торопил свою компаньоншу крысиный король. — Живее работай лапами. Он уже близко.
Марша вдруг остановилась.
— Что с тобой? — спросил крысиный король, тоже останавливаясь.
— Мы не успеем, — сказала крыска. — Он догонит нас раньше. Надо что-то придумать.
В самом деле, зловещий шорох слышался уже совсем рядом, а до края снежной полосы оставалось еще шагов сто пятьдесят. Надо было что-то срочно предпринять.
— Прыгай вправо! — закричал крысиный король. — А я влево!
Так они и сделали. В тот момент, когда шорох послышался буквально у них из-под ног, крысиный король и Марша прыгнули в разные стороны.
Отталкиваться от снега было гораздо труднее, и прыжки их получились не такими высокими, какими должны бы быть, но хитрость сработала. Шорох, который издавал пробиравшийся через снег хищник, прекратился.
«Ага, он в недоумении! — подумал крысиный король. — Еще бы! Добыча, которую он так стремился схватить, вдруг разделилась. Конечно, долго это не продлится, но все же... Нужно попытаться уйти от него как можно дальше».
— Прыгай, прыгай! — крикнул он Марше. И они запрыгали, постепенно удаляясь друг от друга и от неведомого, сокрытого снегом зверя.
«Видимо, для того чтобы охотиться на снежных червей, мозгов надо совсем немного, — думал крысиный король, делая очередной прыжок. — Теперь эта тварь пытается сообразить, за кем из нас она погонится. Впрочем, не исключено, что такая прыткая добыча попалась ей в первый раз, и теперь она пытается решить, стоит ли за ней охотиться вообще».
Сделав несколько прыжков, в течение которых тварь не подала признаков жизни, он стал всерьез надеяться, что им все же удастся удрать.
И тут шорох возобновился. Сделав еще один прыжок, крысиный король вдруг понял, что опасность угрожает Марше. В самом деле, тварь явно выбрала ее.
— Беги! — крикнул он ей. — Беги! Но только не по прямой!
К этому времени крыска и сама сообразила, что от нее требуется. Прекратив прыгать, она со всех ног кинулась в сторону видневшейся совсем неподалеку свободной от снега земли. Пробежав около десятка шагов, она вдруг резко свернула в сторону. Еще через десять шагов она повторила этот маневр.
Шорох опять стих. Видимо, тот, кто на них охотился, снова впал в недоумение.
Воспользовавшись этим, крысиный король кинулся к заветной земле по прямой. Он успел пробежать около пятидесяти шагов, как вдруг услышал неподалеку зловещий шорох.
— Берегись! — крикнула Марша. — Тварь теперь охотится за тобой.
Так оно и было!
— Убегай к земле! — крикнул своей компаньонке крысиный король. — А мы тут немного поиграем в прятки! Уходи!
Теперь он уже почти не боялся, поскольку знал метод, с помощью которого рассчитывал избежать зубов неведомого охотника.
Когда шорох раздался чуть ли не под его лапами, крысиный король резко свернул в сторону и, пробежав шагов пятнадцать, метнулся в другую. Он прыгал, резко менял направление, на секунду останавливался, чтобы тотчас же со всех ног припустить в сторону от преследовавшего его по пятам шороха.
Со стороны его маневры напоминали маневры парусника, который пытается двигаться нужным курсом при сильном, почти встречном ветре.
«Ого, да этой твари, похоже, такая игра нравится, — вдруг подумал он. — Ну что ж, я ей устроил удовольствие по первому классу».
В самом деле, преследующий его под покровом снега хищник, похоже, вошел во вкус игры. Теперь он преследовал крысиного короля почти беспрерывно, останавливаясь лишь на несколько мгновений, когда крысиный король резко менял направление своих прыжков.
Прыгнув в очередной раз и быстро отбежав в сторону, предводитель крыс увидел, что Марша уже достигла спасительной земли. Самому ему оставалось преодолеть еще шагов пятьдесят. По прямой.
Реально же эти пятьдесят метров он преодолевал еще минут десять. Но вот кончились, и они. Совершив головоломный маневр, состоявший из нескольких прыжков, между которыми он как безумный носился из стороны в сторону, крысиный король все же оказался на твердой земле и побежал к Марше, которая стояла метрах в пятидесяти на каком-то обильно поросшем травой бугорке и с тревогой наблюдала за его поединком со снежным хищником.
Рухнув рядом с ней, крысиный король пробормотал:
— Все, кажется, оторвались.
— Не говори гоп... — сказала Марша. Она с тревогой наблюдала за границей снежной полосы, видимо, подозревая, что снежное чудовище, для того чтобы догнать ускользнувшую от него добычу, может попытаться покинуть границы своих владений.
Ее опасения были напрасны. Шло время. Крысиный король отдышался и пришел в себя, а из снежной стены, возвышавшейся метра на полтора над покрытой травой землей, не показался никто.
Крысиный король поднялся с травы, на которой лежал, и встал рядом с ней.
— Нет, — сказал он. — Все кончено. Похоже, эта тварь не любит свет.
— Интересно, как же тогда она рассчитывала нас схватить? — спросила Марша. — Для этого ей пришлось бы высунуть голову из снега.
— А почему ты решила, что она собиралась нас хватать? — сказал крысиный король. — Вполне возможно, это и вовсе никакой не хищник. Так, какая-нибудь вполне безобидная тварюшка. Ей просто хотелось с нами поиграть. Она и поиграла.
— Ты забываешь, что и снег появился благодаря колдовству все того же Ахумурадзы, — сказала крыска. — Вероятно, тот, кто гонялся за нами, тоже создан им. Я сильно сомневаюсь, чтобы наш правитель, для того чтобы оградить себя от нежелательных посетителей, создал что-то очень уж безобидное. Нет, это был хищник. И наше счастье, что удалось от него удрать.
Как бы в подтверждение ее слов, снежная стена, как раз напротив них, разлетелась на куски, и из нее высунулась уродливая морда, похожая на крокодилью. В воздухе щелкнули страшные клыки, способные запросто перекусить кого-нибудь размером с крысиного короля.
Послышался низкий, утробный рев, и морда сейчас же спряталась обратно в снег.
Крысиный король и Марша переглянулись и покачали головами.
— Ну, что я говорила? — промолвила крыска. — Снежный хищник и в самом деле боится света. Если бы мы задумали устроить эти гонки ночью, он выбрался бы на поверхность, и...
