И они попробовали договориться с ним «по-хорошему». Длилось это полчаса, в течение которых кот, завывая, как бешеный, носился за ними по всему острову, норовя укусить или оцарапать, а крысиный король и Марша только и знали, что уворачивались от его наскоков.
Наконец кот остановился и горечью сказал:
— Трусы! Почему вы не желаете со мной драться?
Крысиный король, стоявший шагах в пяти от него, предложил:
— Эту проблему нужно обсудить. Может быть, поговорим?
— Хорошо. Давайте поговорим, — махнул лапой кот.
Крысиный король сел на задние лапы и крикнул:
— Марша! Выходи, у нас перемирие.
Марша, которая забралась от кота на камень, спросила:
— А он больше не будет драться?
— Не будет, — промолвил крысиный король. — Он хочет с нами поговорить.
— Ну хорошо. — Марша спрыгнула с камня. — Только если он попытается на меня снова напасть, я его все-таки укушу. И очень больно. — Она свирепо улыбнулась и продемонстрировала свои великолепные зубы,
— Не боюсь, — промолвил кот. — Мы, сторожевые коты, не боимся ничего,
— Это мы уже поняли, — сказал крысиный король. — Давай-ка ближе к делу. Что ты от нас хочешь? Чтобы мы ушли с твоего острова? Хорошо, мы уйдем.
— Никто из тех, кто попал на этот остров, живым с него не уйдет, — возвестил кот. — Не уйдете и вы. Я все равно доберусь до вас и разорву в клочки.
— Ну, это ты хватил, — усмехнулся крысиный король. — Погляди на нас внимательно. Мы же в несколько раз сильнее тебя. Если дойдет до драки, то на клочки будем разорваны не мы, а ты.
Кот окинул их задумчивым взглядом.
— Настоящие сторожевые коты смерти не боятся, — заявил он.
— А кто тебя просит ее бояться? — пожала плечами Марша. — Мы просто хотим, чтобы ты смотрел на вещи реально. И вообще это просто глупость бросаться на любого, кто окажется в пределах видимости, не разобравшись, друг он или враг.
— Любой, кто ступил на этот остров, — враг, — заявил кот.
— Это кто тебе сказал? — спросил крысиный король.
— Мой хозяин — Ахумурадза.
— Ага! — Крысиный король почесал живот. — Значит, именно он?
— Да. И я этим горжусь.
— Лично тебе?
— Ну, правда, я тогда был еще несмышленым котенком, но все же хорошо помню, как это было. Он особо предупредил меня, чтобы я не пропускал через свой остров ни мышей, ни крыс. Кстати, не видели ли вы их поблизости?
Крысиный король и Марша переглянулись. Марша подмигнула, но крысиный король отрицательно помотал головой.
«Нет, в таких делах честность — лучшая политика», — подумал он.
— Видели, — сказал крысиный, король.
— Где! — встрепенулся кот. — Ахумурадза говорил, что они нас, кошек, боятся пуще огня. А мы должны их где увидим, там и съедать с потрохами.
— В таком случае, — улыбнулась Марша, — могу сказать тебе, где я их видела. Когда мы переплывали на этот остров, я увидела свое отражение в воде.
— Отражение в воде? — переспросил кот, и вдруг глаза его расширились. — Так вы и есть те самые крысы и мыши?
— Крысы, — уточнила Марша.
— Тогда я должен вас немедленно сожрать, — сообщил кот.
— А не подавишься? — поинтересовалась Марша.
— Может, и в самом деле зададим ему хорошую трепку? — предложил крысиный король. — Чтобы он немного поумнел.
— А что, я с удовольствием укушу его пару раз.
Крыска встала и сделала к коту шаг.
— Это нечестно, — завопил тот. — Вы же должны быть маленькими и убегать от меня. Это неправильно.
— Больше верь всяким там могущественным владыкам, — сказал крысиный король. — А чтобы окончательно привести тебя в разум, я сейчас все же задам тебе перцу.
И он тоже сделал к коту один шаг. Видимо, только сейчас сообразив, что попал в скверную историю, котишка отпрыгнул в сторону и через мгновение сидел уже на вершине камня.
— Не подходите, — шипел он. — Глаза выцарапаю. Живым вы меня не возьмете.
— Это точно. — Крысиный король подошел к камню и задумчиво посмотрел вверх.
Конечно, запрыгнуть он туда мог, но тогда этот кот, чего доброго, и в самом деле вцепится ему в глаза.
— И это та самая легендарная кошка? — спросила Марша, подходя к нему.
— Нет, наверное, все же не та, — смутился крысиный король. — Может быть, предки этого кота были ростом побольше. Или он еще маленький... а вот вырастет...
— Понятно, — Крыска тоже посмотрела вверх. — Эй ты, сторожевой кот, слезай, а то придется забраться на этот камень и скинуть тебя вниз. Ушибешься.
— Не возьмете вы меня, — вопил кот. — Не дамся. А Ахумурадза за меня отомстит. Знаете, что такое месть могущественного волшебника?
— Еще бы... — Крысиный король поежился.
— Ага, боитесь!
— Ничуть, — сказала Марша. — Да и чего нам бояться, если никакой Ахумурадза нам мстить не будет. Будто у него других дел не хватает?
— А за меня отомстит. Он мне это обещал. Если я погибну на своем боевом посту, то смерть моя не останется неотмщенной.
— Обманул он тебя, — лениво сказал крысиный король. — Так же, как и тогда, когда рассказывал про крыс. Если могущественные волшебники начнут мстить за каждую погибшую в их стране кошку, ни на что другое у них времени не останется.
Кот призадумался. Крысиный король и крыска отошли немного в сторону.
— Чего мы с ним возимся? — спросила крыска. — Давай прикончим его и отправимся дальше.
— Это будет не очень мудро, — ответил крысиный король. — Учти, впереди нас ждет еще множество ловушек. А кот наверняка что-то про них знает. Может быть, он наш единственный шанс добраться до дворца Ахумурадзы.
— Неужели ты думаешь перетянуть его на нашу сторону?
— Вполне возможно, вполне возможно.
В этот момент кот закончил раздумья и позвал их:
— Эй вы, крысы! Есть разговор.
Крысиный король и Марша обменялись заговорщическими взглядами и вернулись к камню.
— Как я понял, вы идете ко дворцу Ахумурадзы... Что вам, собственно, там нужно?
Крысиный король решил придерживаться принципа, гласившего, что честность — лучшая политика, до конца.
— Нам нужно украсть там одну вещь. Если мы этого не сделаем, то целый подземный город перестанет существовать.
