— Ага, значит, вы воры! — заявил кот.
— Безусловно.
— И вы хотите, чтобы я вам помог?
— Мы вполне обойдемся без чьей-либо помощи. Но мы предлагаем помощь тебе.
— Мне?
— Ну конечно. Это ведь ты попал в очень скверное положение. Пойми, мы не будем причинять тебе зла. Мы просто пойдем дальше. Когда Ахумурадза поймет, что его обворовали, он попытается узнать, каким путем воры проникли в его дворец. И узнает. Конечно, за убитого стражника великий волшебник мстить не будет, но если он узнает, что один из стражников не смог задержать тех, кто шел обворовывать его дворец... Вот тут он этого горе-охранника сотрет в порошок. Смекаешь?
Кот злобно замяукал и в ярости полоснул воздух когтями. Правда, через некоторое время он успокоился и сказал:
— Это верно. Но что же мне тогда делать?
— Ты можешь вступить в нашу компанию. И помочь нам. В благодарность мы тебя заберем с собой, когда будем уносить ноги из миров, принадлежащих Ахумурадзе.
— Вам это не удастся.
— Еще как удастся. Тот, кому мы должны принести украденную у твоего хозяина вещь, снабдил нас волшебством, которое может в любую минуту вернуть нас в тот мир, из которого мы явились.
— Понимаю. — Глаза кота блеснули. — Стало быть, вы не такие уж и пентюхи?
— Точно.
— А если я проведу вас до дворца Ахумурадзы, вы меня не бросите и в самом деле поможете удрать из этой страны?
— Обязательно.
— Эх, — махнул кот передней лапой. — Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Так и быть, я иду с вами.
— Но учти, — предупредил его крысиный король. — Если ты надумаешь нас обмануть, вот тогда мы уж точно раздерем тебя на клочки.
Кот обиделся:
— Я соглашений не нарушаю.
Он слез с камня и подошел к крысам.
— Если по правде сказать, — промолвил кот, — основная причина, по которой я иду с, вами, состоит в том, что мне осточертел этот остров.
— Мы тебя понимаем, — заверил его крысиный король. — Ну так как, идем?
— Идем, — сказал кот. — Ох, не то я делаю, ох, не то... Но все же как подумаешь, что до конца своих дней обязан сидеть посреди болота, становится так тошно...
Крысиный король ткнул его носом в бок:
— Ничего, когда мы сделаем то, ради чего явились в этот мир, и вернемся в наш собственный, ты сможешь общаться с кем угодно и сколько угодно.
— Отправляемся прямо сейчас? — поинтересовался кот.
— Не совсем. Сначала надо бы чего-нибудь поесть.
Сказав это, крысиный король подошел к краю островка и опустил лапу в воду. Вытащив ее через несколько минут, он стал уплетать пиявок.
— Что это ты делаешь? — спросил кот.
— Не видишь, что ли? Ем пиявок.
— Ужас какой! — сказал кот. — Все это делается не так. Вот, учись.
Он прошелся по берегу, выбрал подходящее, по его мнению, место, в котором вода была почище, и опустил в нее лапу.
— А какая разница? — спросила Марша. --Тут что, пиявки другие?
— Тише, не мешай, — прошипел кот. Через минуту он резко выдернул лапу. В когтях у него трепыхалась рыбка.
— Вот так-то, — сказал бывший страж. — Учитесь, это не то что ваши водяные червяки..
— Вот это да! — хором воскликнули крысиный король и Марша.
Кот, который чуть ли не лопался от гордости, стал учить их ловить рыбу по его методу. Конечно, у крыс ничего не получилось. Сказывалось отсутствие навыка. Кроме того, лапы у них были устроены несколько иначе.
— Эх, похоже, мне придется вас еще и кормить, — промолвил кот и занялся рыбалкой.
Пойманную рыбу он бросал по очереди то Марше, то крысиному королю. Через полчаса, компаньоны насытились и сказали, что не против отправиться в путь. Тогда кот выловил рыбу для себя и, съев ее, стал вылизываться.
— Так мы идем куда-нибудь или нет? — спросил крысиный король.
— Гигиена должна всегда быть на первом месте, — сообщил кот.
— У каждого из нас есть свои причуды, — объяснил крысиный король Марше. — Надо уметь их уважать.
В путь они тронулись только тогда, когда он привел каждую свою шерстинку в порядок.
— Все равно же сейчас придется лезть в воду, — сказала ему Марша.
— Конечно, придется, — промолвил кот. — Но чистоплотные кошки всегда после еды вылизываются. И неважно, что они потом будут делать.
На мордочке у Марши появилось слегка удивленное выражение, но больше она не сказала ни слова. Чем и заслужила одобрительный взгляд крысиного короля.
Подойдя к самому краю островка, кот уверенно вошел в воду и, обернувшись, крикнул крысам:
— Эй, пошли за мной. Я приведу вас прямиком к дворцу. Но только, чур, слушаться меня беспрекословно.
— Мы согласны. — сказал крысиный король и тоже вошел в воду.
— Ты — гений, — сказала ему крыска, прежде чем пуститься вплавь.
— Я знаю, — ответил крысиный король и заработал лапами.
Они миновали еще несколько островков, а потом началось настоящее болото. Вода превратилась в густую, вязкую грязь, в которой уже было совершенно невозможно плыть. Они как-то дотянули до еще одного островка и, чувствуя, что порядком устали, - выбрались на берег.
Крысиный король взглянул на кота и расхохотался. Теперь, когда мокрая грязная шерсть облепила его тело, стало видно, что он еще меньше, чем им показалось сначала.
— Что ты гогочешь, — проворчал кот. — На себя лучше посмотри.
Крысиный король и Марша поглядели друга на друга и засмеялись еще сильнее. Глядя на них, засмеялся и кот.
Отсмеявшись, крысиный король спросил:
— Ну хорошо, плыть мы теперь не сможем. Я так понимаю, что сейчас начнется самая настоящая трясина. Как же мы пойдем дальше?
— Пойдем, — ответил кот. — Есть секретные тропы.
— Погоди-ка, — сказала Марша. — А откуда ты все это знаешь, если с самого детства безвылазно сидел на своем островке?
Кот слегка смутился:
— Ну, не то чтобы безвылазно... Понимаешь, здорово скучно одному. Вот я и устраивал разные... гм... прогулки.
— И ты доходил до самого дворца?
— Угу. Дойду и быстрее обратно. Вдруг о том, что я покинул пост, узнает Ахумурадза?
— А далеко еще до дворца?
— Порядочно. Вам повезло, что вы наткнулись на меня. Иначе никогда бы вам до дворца не дойти.
