— А что она собой представляет, эта птица Рух? — спросила Марша.
— Просто очень большая и поэтому страшно голодная птица. Жрет все, что попадется на глаза. Нам надо проскочить через ее гнездо. Только бы ее не было на месте.
— А почему мы должны пройти через ее гнездо? — спросила Марша.
— Другого пути нет. Только так можно пересечь пустыню.
— Почему?
— Придем — увидите.
И в самом деле, они увидели. До гор оставалось не так уж и много, как вдруг, забравшись на очередной бархан, компаньоны заметили невдалеке скопление огромных камней. Собственно, это были даже не камни, а целые скалы, которые кто-то выдернул из земли и уложил посредине песков кольцом.
— Это и есть гнездо птицы Рух? — спросил крысиный король..
— Что же это еще может быть? — усмехнулся кот. — Оно самое.
— Какие же тогда у нее размеры, у этой птицы?
— Соответствующие ее гнезду.
— А почему мы во что бы то ни стало должны пройти через него?
— Протри глаза, — сказал кот. — Не видишь разве вон те фигуры?
В самом деле. Только сейчас крысиный король заметил две шеренги каменных фигур, уходившие в обе стороны от гнезда и тянувшиеся до самого горизонта.
— А это что? — спросил он у кота.
— Каменные големы. Мимо них не проскользнет ни одно живое существо. Сразу убьют. Таким образом, пройти мимо них можно только через гнездо птицы Рух. Конечно, когда она улетает. А иначе она и сама с удовольствием пообедает тем, кто осмелится подойти к ней достаточно близко.
Крысиный король еще раз посмотрел на каменных големов и, сев на задние лапы, задумчиво почесал живот. Высотой фигуры были в три человеческих роста, руки у них были необыкновенно длинные и огромные, а лица не предвещали ничего хорошего. Еще бы, как может предвещать что-то хорошее здоровенная физиономия, скалящая громадные черные клыки?
— Но они же вроде неживые?
— Ого! Подойди к ним и тогда узнаешь, какие они неживые, — сказал кот. — Так что пройдемте-ка через гнездо. Я однажды видел, как одна глупая мерзлявка подбежала слишком близко к каменному голему.
— Ну и что?
— Голем эту ящерицу так жахнул кулаком, что от нее осталось лишь мокрое пятно.
Марша поежилась:
— Давайте уйдем отсюда как можно скорее... Пока не прилетела эта птица Рух.
— Пошли, — скомандовал кот.
Скалы, из которых было сложено гнездо птицы Рух, прилегали друг к другу не очень плотно. В один из таких проходов кот и повел своих компаньонов. Благополучно миновав его, они оказались в гнезде и пошли к противоположному его краю, обходя стороной валяющиеся тут и там огромные перья.
— А зачем она куда-то улетела? — спросил крысиный король. — Насколько я понимаю, она точно так же, как и ты, находится на посту, который ей покидать нельзя.
— Есть-то она должна, — объяснил кот. — Вот и летает, промышляет добычу. Где мерзлявку ухватит, где пустынного грифона, а то и в горы наведается. Там тоже можно кое-чем поживиться. Птичка большая, и аппетит у нее соответствующий.
Минут через пять они выбрались из гнезда и снова зашагали по песку. Горы были совсем уже близко.
— Вот дойдем до гор, и там останется уже не так... — начал было кот и вдруг замер, глядя в небо.
— Что случилось? — спросил крысиный король.
— Бежим! — вдруг завопил кот. — Летит! Летит!
Кто именно летит, никто спрашивать не стал. И так это было совершенно ясно. Да на это и не было времени. Кот со всех ног понесся к горам. Крысы последовали за ним.
На бегу крысиный король все же обернулся и увидел в небе огромную птицу, которая стремительно приближалась к ним.
— Ну и ну! — воскликнул он.
— Ходу. Если она нас догонит — смерть! — кричал кот.
И компаньоны поднажали. Так они, наверное, не бегали за всю свою жизнь. До края пустыни было уже совсем близко, но и птица Рух не желала упускать добычу.
Когда до первой горы осталось несколько десятков шагов, ее гигантская тень упала на компаньонов, а удары крыльев подняли целую тучу песка.
— За мной! — отчаянно вопил кот.
Только теперь крысиный король сумел разглядеть, куда они так спешат. Там, где кончалась пустыня, у подножия горы виднелась узкая расщелина.
Кот и Марша уже юркнули в нее. Крысиному королю осталось пробежать лишь несколько шагов, когда он, запнувшись о какой-то камень, упал.
Чудовищный клекот едва не оглушил его. Каким-то чудом извернувшись, предводитель крыс откатился в сторону. Вскакивая на ноги, он успел увидеть, как в песок, в том месте, где он только что был, вонзился чудовищной величины клюв.
— Фиг тебе! — крикнул крысиный король и шмыгнул в расщелину, где его уже поджидали кот и Марша.
— Ну, ты прямо родился в рубашке, — покачал головой кот. - Однако давайте уйдем вглубь расщелины. Как бы эта птичка не достала нас клювом.
Он оказался прав. Птица Рух все же умудрилась просунуть в узкую расщелину клюв, но достать трех друзей не смогла.
— Слава Верховному Мурлыке! — прошептал кот и буквально рухнул на кучу песка, нанесенного в расщелину ветром.
Снаружи все еще бушевала и клекотала птица Рух. Видимо, она никак не могла смириться с мыслью, что добыча ускользнула.
— И все-таки мы от нее удрали, — промолвил крысиный король. — Правда, так быстро мне не приходилось бегать уже давно. Помню, как-то мне пришлось удирать от стаи пятнистых крысожоров. Нет, даже тогда, помнится, я бежал несколько медленнее.
Марша подошла и потерлась боком о его бок.
— Я так за тебя испугалась, — промолвила она.
«Ого, мои акции стремительно идут вверх! — подумал крысиный король. — Это надо использовать. При благоприятном случае, конечно».
— Что дальше-то будем делать? — спросил он у кота. — От птицы мы удрали. И это просто здорово. Но как теперь нам выбраться из этой расщелины? Мне кажется, Рух будет нас караулить снаружи и от мысли нами слегка подзакусить откажется не скоро.
— Ну конечно, — сказал кот. — Она будет нас караулить у этой расщелины еще очень долго. И на здоровье.
— Почему?
— Сейчас увидите. Пошли за мной. И он двинулся в глубь расщелины. Крысиный король и Марша, недоуменно переглядываясь, последовали за ним.
Они шли и шли, а расщелина и не думала заканчиваться. Она уходила в глубь горы. Клекот и треск клюва птицы Рух остались далеко позади. Постепенно стены расщелины сомкнулись у них над головой, и она превратилась в пещеру.
