Компаньоны прошли еще немного и обнаружили, что пещера постепенно становится шире. В стенах ее через равные промежутки стали появляться фосфоресцирующие пластинки, заливавшие пещеру тусклым, неживым светом.
— Откуда все это? — спросил крысиный король.
— Как откуда? — удивился кот. — Вы разве не поняли? Это дорога к замку Ахумурадзы.
— Но откуда она взялась?
— Она просто никуда не девалась. Когда Ахумурадза решил сделать так, чтобы к его замку не смог подобраться никто, он просто взял и превратил часть дороги в снежную пропасть, болото, пустыню. Но другую часть дороги он трогать не стал. Зачем? Он посчитал, что к ней и так никто не дойдет. Так какой смысл тратить волшебную силу?
— Ага, значит, мы по этой дороге теперь без помех доберемся до дворца? — спросила Марша.
— Конечно. Только начет «помех»... гм... Понимаешь, за дорогой уже долгое время никто не следил. А если за дорогой не следить, то на ней могут завестись всякие твари. Но все же я надеюсь, что нам повезет и ни с кем опасным мы больше не встретимся.
— Будем надеяться, — промолвил крысиный король, но с этого момента стал останавливаться, чтобы принюхиваться гораздо чаще.
Сначала пещера, в которой была проложена дорога, опускалась вниз, но потом она постепенно стала подниматься вверх.
Между тем следы запустения попадались все чаще. То и дело компаньоны обнаруживали места, в которых фосфоресцирующие пластинки из стены были буквально вырваны. Пару раз они наткнулись на останки людей. Кости были изгрызаны и разбросаны. Тут же лежали и лохмотья одежды. В обоих случаях она была черной, такой, в которой обычно ходят маги.
— Претенденты,— сказал кот.— Другие волшебники, которые шли потягаться с Ахумурадзой силой.
— У него тоже с этим проблемы? — поинтересовался крысиный король.
— А у кого еще, кроме него? — спросил кот.
— Есть у меня один знакомый волшебник, к которому тоже чуть ли не каждую неделю наведываются желающие усесться на его трон.
— Вот-вот. Эти желающие пытаются проникнуть ко дворцу по старой дороге, и вот... Некоторые не доходят.
— А кто их убивает? — спросила Марша.
— Не знаю, — ответил кот. — Что-то тут водится, охраняет. Но кто именно — не видел.
— А если этот неведомый охранник решит напасть на нас? — спросил крысиный король.
— Вряд ли. На меня, по крайней мере, он не нападал, хотя я не раз ходил полюбоваться дворцом Ахумурадзы. Думаю, тут дело в волшебстве.
— В волшебстве?
— Ну да. Наверняка этот охранник нападает лишь на тех, кто обладает волшебством. Поэтому на этой дороге погибают одни только претенденты.
Крысиный король задумчиво потрогал лапой висевший у него на груди транспортный амулет.
— И насколько сильным должно быть это волшебство? — спросил он.
— Откуда я знаю? — ответил кот. — Не имею ни малейшего понятия.
— Ну, будем рассчитывать, что нам повезет, — пробормотал предводитель крыс. Все же ему стало очень даже не по себе.
Они шли и шли. Туннель больше не поднимался, но и не опускался.
— Еще немного, — весело сказал кот.
И в этот момент поблизости от них послышалось шумное дыхание. Трое компаньонов остановились и стали оглядываться. Туннель как в одну, так и в другую сторону был пуст.
— Странно все это, — промолвила Марша.
— Т-с-с... — шикнул на нее крысиный король. — Не мешай слушать.
Теперь дыхание слышалось уже совсем близко. Судя по всему, оно принадлежало очень крупному зверю. Чуткое ухо крысиного короля уловило скрип, с которым в пол туннеля вонзались его когти.
— Да где же он? — спросила Марша.
— Тихо, — быстро сказал крысиный король. — Не делайте резких движений. Судя по всему, этот зверь — невидимка.
— Вполне резонно, — промолвил кот. — Для того чтобы справиться с претендентами, которые пусть и плохие, но все же волшебники, он должен обладать некоторыми необычными свойствами. Поэтому почему бы ему и не быть невидимым?
Совсем рядом с ними раздался угрожающий рев. Дыхание зверя стало еще ближе. У крысиного короля появилось ощущение, что зверь стоит от них буквально в нескольких шагах.
— Но мы же не претенденты, — проговорила Марша.
— Ты забываешь о том, что он должен реагировать на присутствие волшебства.
— Но у нас нет волшебства, — промолвила Марша.
— Есть, у меня. Ну-ка быстро встаньте плотнее ко мне. Это должно помочь.
— Каким образом.
— Долго объяснять. Становитесь.
Марша послушно прижалась к крысиному королю боком, а кот даже вскочил ему на спину.
Все услышали, как невидимый зверь удивленно взрыкнул.
— Кажется, получается, — пробормотал крысиный король.
Через минуту, показавшуюся им целой вечностью, дыхание неведомого хищника стало удаляться. Вот оно исчезло совсем.
— Получилось, — с облегчением проговорил крысиный король. — Уф, кажется, получилось.
— Что получилось-то? — спросил кот.
— Все очень просто, — стал объяснять крысиный король. — Хищник должен нападать на тех, у кого есть магия. Так?
— Правильно, — сказала Марша.
— Но многие, очень многие создания на великой цепи обладают пусть небольшой, но все же магией. Чтобы невидимый зверь на них не отвлекался, Ахумурадза должен был установить нижний предел. То есть этот зверь должен нападать на тех, у кого магии больше определенного количества. Он учуял мою магию и решил напасть. Когда же вы стали ко мне вплотную, то мы для этого зверя как бы превратились в одно существо.
— Ну да, — сказала крыска. — И для этого большого существа той магии, которая есть у тебя, стало мало. Вернее, ее стало недостаточно, чтобы невидимый зверь на нас напал.
— Совершенно верно, — промолвил крысиный король.
— А где она, твоя магия? — спросил кот.
— В свое время узнаете, — сказал крысиный король. — Вот только, боюсь, нам нельзя разъединяться. Иначе невидимый зверь появится вновь. Придется идти дальше именно так, как мы и стоим.
— Я согласен, — промолвил кот. — На крысах я еще не катался.
— А я, — сказала Марша, — прижимаясь к тебе, чувствую себя как бы увереннее.
— Тогда — пошли, — приказал крысиный король. — Не ровен час, эта зверюга передумает...
Они осторожно развернулись и пошли прочь от опасного места.
