— Эта решетка установлена очень давно, — промолвил крысиный король. — И все время через нее текла вода. А у воды есть свойство вымывать даже самый крепкий раствор, и даже самые крепкие прутья под ее воздействием покрываются ржавчиной. Конечно, они остаются достаточно крепкими, чтобы выдержать любую попытку их сломать, но все же... Если на прутьях возникает толстый слой ржавчины, то стоит их слегка пошатать, как эта ржавчина начинает отваливаться. От этого прутья становятся несколько тоньше и начинают шататься в своих гнездах сильнее. Эта решетка поставлена очень давно, и я уверен, вода успела над ней славно поработать.
— Как, нам опять придется лезть в воду? — воскликнул кот.
— Угу, — кивнул крысиный король.
— Какого черта я с вами связался? Сидел бы на своем островке и горя не знал...
— Несколько дней назад ты пел совсем другие песни, — напомнила Марша. — Впрочем, ты еще можешь на него вернуться.
— Ну нет уж...
Между тем крысиный король уже. вовсю работал передними лапами, пытаясь расцарапать фундамент, в который были вмурованы прутья. Марша и кот пристроились рядом с ним и занялись тем же самым.
Некоторое время они работали молча. К счастью, ручеек был настолько мелким, что опасность захлебнуться им не грозила.
Через полчаса напряженной работы кот сказал:
— Ничего не получается. Давайте попробуем еще что-нибудь.
— Работай, работай, — сказала Марша. — Это единственный способ попасть в замок.
— Нет, вы как хотите, а я больше не могу, — возразил кот. — Еще немного, и я останусь без когтей. Как же тогда я буду добывать себе пропитание?
В этот момент крысиный король сказал:
— Кажется, получилось.
— Что именно? — спросила Марша. Вместо ответа он показал им довольно приличных размеров камень, который вытащил из фундамента решетки.
— Вот это да, — пробормотал кот и снова принялся за работу.
Еще через полчаса упал первый прут.
— Ну, я же говорил... — прошептал крысиный король. — Еще немного...
И компаньоны с удвоенной энергией взялись за работу. В течение следующих десяти минут решетка потеряла еще два прута. В результате получилось отверстие, вполне достаточное, чтобы в него могла протиснуться королевская крыса.
— Пошли, — приказал крысиный король. — Пришла пора посмотреть на роскошь, в которой обитает могущественный волшебник Ахумурадза.
Крысы протиснулись через образовавшееся в решетке отверстие. Кот благодаря своим размерам прошел через него вполне свободно. Три авантюриста оказались в небольшом дворике, отгороженном от остальной части дворца невысокой каменной стенкой. Во дворике было устроено что-то наподобие неглубокого бассейна, через который и протекал ручеек.
Крысиный король оглядел бассейн и сказал:
— Ага, понятно. Именно здесь кобруны стирают свои плащи.
— Ну и черт с ними, — промолвила Марша. — Сейчас нас интересует совсем другое. Драконник.
Крысы и кот, опасливо поглядывая на спавшего на; стене, почти над их головами, генеда, осторожно обследовали дворик и обнаружили, что в него выходят две двери.
— Вряд ли они заперты, — промолвил крысиный король. — А это значит...
— Это значит, что у нас два пути, — докончила за него Марша. — По какому мы пойдем?
Крысы дружно посмотрели на кота.
— Вот тут я уже ничего подсказать не могу, — промолвил тот. — Дворец я совсем не знаю. Здесь мне бывать еще не приходилось.
— Значит, придется что-то придумывать самим, — сказал крысиный король. — А чем дольше мы будем шататься по дворцу, тем больше вероятность, что нас кто-то заметит.
— Может быть, рискнем и зайдем в первую попавшуюся дверь? — предложил кот.
— Не пойдет, — ответила Марша.
Крысиный король подошел к одной из дверей и тщательно ее обнюхал. Немного подумав, он перешел к другой двери и тоже занялся ее обнюхиванием.
— Зачем он это делает? — спросил у Марши кот.
— Тише, не мешай, — ответила та. — Похоже, ему в голову что-то пришло.
Наконец крысиный король закончил обнюхивать вторую дверь и, некоторое время подумав, направился все же к первой:
— Мы пойдем вот сюда.
— Почему ты так решил? — спросила крыска.
— Потому что за этой дверью ход, который приведет нас к драконнику.
— Но как ты это определил? — поинтересовался кот.
— По запаху, — объяснил крысиный король. — Кто-нибудь из вас знает, как пахнет дракон?
— Нет, — чуть ли не хором ответили Марша и кот.
— А я знаю. Его запах не спутаешь ни с каким другим. Так что нам нужно войти в эту дверь.
Дремавший на стене генед едва не выпустил из лап алебарду и проснулся. Открыв глаза, он увидел, как в одну из дверей внутреннего дворика проскользнули три призрачные тени.
«Что за чертовщина?» — подумал генед.
Он протер глаза и снова взглянул вниз. Дверь была закрыта, а дворик — пуст.
«Показалось спросонья, — подумал генед. — Ничего, это бывает».
Он встал, прошелся по стене, потом опять сел на ее зубец и, поудобнее пристроив алебарду, заснул. Снилось ему, что во дворец могущественного Ахумурадзы пробрались воры, а он их ловит. Когда воры были уже почти пойманы, генед, к большому собственному неудовольствию, проснулся.
Между тем три компаньона крались по дворцу Ахумурадзы. Время от времени крысиный король останавливался и принюхивался. Тотчас же Марша и кот тоже начинали принюхиваться.
— А как они пахнут, эти драконы? — во время одной из таких остановок шепотом спросила Марша.
— Не мешай, — ответил крысиный король. — Нам — туда.
И он осторожно побежал в сторону видневшейся неподалеку винтовой лестницы, ведущей куда-то вниз. Марша и кот переглянулись и побежали следом.
Когда они стали спускаться, кот прошептал Марше:
— Кажется, я чувствую. Они пахнут... как...
— Как что?
— Невозможно описать словами. Немного серой, немного тухлым мясом и еще чем-то...
Марша остановилась и принюхалась:
— Я тоже чувствую...
— Вы что, совсем с ума сошли? — напустился на них крысиный король. — Вынюхиваю — я. А вы должны следить в оба, не появится ли поблизости стража.
— Да мы едва не полдворца пробежали и не встретили ни одного стражника, — оправдывалась Марша.
