Кусака.
Зря он его взял с собой. Надо было оставить там, на границе сиреневой пустыни. Здесь, в замке некроманта, он подвергается гораздо большей опасности.
Вот кто бы знал, куда их приведет дорога, кто бы мог предвидеть встречу со скелетами?
— Я одного не понимаю, — сказал крысиный король. — Ну хорошо, ты сейчас отправишься по своим делам. А — я? Кто мешает мне, оставшись здесь, попытаться что-нибудь предпринять для своего освобождения?
— Попытайся, — равнодушно сказал некромант. — Ничего не выйдет. Все продумано.
Крысиный король хотел было сказать ему пару неприятных слов, но тут некромант взмахнул рукой, словно отбрасывая от себя что невидимое, и тень вскочила. Она двигалась рывками, словно ищейка, ухватившая след, но еще окончательно не уверившаяся в его истинности, все еще выискивающая в окружавшем ее море запахов этому подтверждение.
— Бери, бери, — приказал некромант. — Он перед тобой.
Чувствуя, как у него в горле застревает злобный рык, крысиный король шарахнулся было в сторону, но не успел выскочить из круга, как тень, мгновенно переместившись в пространстве, оказалась рядом с ним.
— Стой, не выходи за круг! — крикнул некромант. — Иначе умрешь! Потом — можешь, но не сейчас!
В голосе его было столько отчаяния, что крысиный король застыл на месте. И как раз в этот момент тень к нему приросла.
Боли не было. Ничего не терзало его тело, оно не корчилось в судорогах, и шерсть у него не вставала дыбом, а кожу его не кололи сотни безжалостных, очень острых иголок. В общем, причин кататься по полу и кричать противным голосом «Нет! Нет! Нет!», как в спектаклях бездарных бродячих актеров, у него не появилось.
Но все-таки... В тот самый момент, когда тень некроманта стала его частью, он почувствовал себя так, будто на мгновение очутился в холодной, безжалостной, враждебной всему живому пустоте. Пустоте, способной его ждать бесконечно долго, только это и умеющей, но зато великолепно, можно сказать — гениально. А потом это мгновение прошло, и крысиный король вновь оказался в привычном мире, он снова был самим собой и даже почти забыл о только что с ним случившемся. Если бы не тень.
С интересом взглянув на нее, крысиный король обнаружил, что она ничуть не изменилась, так и осталась тенью обычной королевской крысы.
А что дальше?
— Мне пора, — сообщил некромант. — Я и так потратил на тебя слишком много времени.
— Я не могу тебя задержать, — напомнил крысиный король. — Да и не имею желания.
— Вот это меня и настораживает. Учти, обладание тенью не дает тебе ничего, ни грана власти над мертвыми, ни прибавит ни единого шанса на побег. Не вздумай покинуть круг. Попытаешься бежать — получишь стрелу. Станешь умничать — не поможет. Будешь вести себя молодцом — отпущу на все четыре стороны и тебя, и твоего воспитанника. Нет? Будешь наказан. Жестоко.
— Значит, если я попытаюсь бежать, то в меня будут стрелять?
— Да.
— А твоя тень? — ухмыльнувшись, спросил крысиный король. — Что станет с нею, если я умру?
— С чего ты решил, будто умрешь? Стрела может попасть, например, тебе в лапу. Из колодца ты с ней уже не выберешься, а жив — останешься. Тень при этом уцелеет. Просто и эффективно.
Сказав это, некромант сунул руку в карман штанов и стал что-то в нем нащупывать. Крысиный король в очередной раз посмотрел на арбалетчиков.
Не стоит и пытаться. Впрочем, отчаиваться пока рановато. У него есть главное — время. А там что-то придумается.
Он искоса взглянул на некроманта и вдруг замер, разглядев, что тот как раз в этот момент, вешает себе на шею.
Не может быть!
— Все, время истекло, — ехидно улыбнувшись, сказал некромант. — Без меня веди тут себя хорошо, будь паинькой. И тогда это маленькое приключение закончится для тебя благополучно.
Мгновение спустя он положил руку на висевший теперь у него на шее транспортный амулет и исчез.
55
Джинн почесал бритый затылок, окинул голову дракона задумчивым взглядом и спросил:
— Итак, ты намерен совершить подвиг? Я правильно понял?
— Гм... ну да, — ответил дракон.
— И ты не знаешь, каким он должен быть?
— Не то, чтобы... как это я могу не знать такое? Знаю, да еще как.
— Угу? — с сомнение спросил джинн. — И способен сформулировать его определение? Четко, ясно, членораздельно?
— А зачем мне это делать? — окрысился дракон. — Кто ты такой, чтобы меня экзаменовать? Жалкий браконьер, запустивший жадные лапы мне в голову, бездарно при этом попавшийся и теперь, из трусости, не решающийся мне сообщить свое местонахождение? Ты, ничтожный...
— Стоп, — сказал джинн. — А вот советую притормозить. Иначе мы поссоримся. Я понимаю, что ты очень огорчен, но стоит ли сейчас со мной ссориться? Подумай хорошенько и придешь к выводу, что нет, не стоит.
— Это почему? — спросил дракон.
— Потому, что я единственный, кто в данный момент способен тебе помочь, — объяснил джинн. — Единственный, понимаешь? Без меня ты так и будешь бросаться на прохожих с криком «А вот и я!».
— Чем это тебе не нравится мой крик?
— Не крик, а позорище, — сообщил джинн. — Более убогого крика я не слышал.
— Зато я его придумал сам, — сообщил дракон, — честно, без подсказок.
— Оно и видно.
— Что без подсказок?
— Что — «сам». Понимаешь?
— Так, — сказал дракон. — Значит, ты за старое?
— Нет, за новое, — молвил джинн. — И поверь мне, это хорошо.
Он прошел к бассейну и, опустившись на его край, впервые за несколько последних часов с симпатией взглянул на столпившихся неподалеку гурий.
— Вот когда я до тебя доберусь... — не очень уверенно начал дракон.
— Не-а... — широко зевнув, сообщил джинн. — Ничего ты мне не сделаешь.
— Думаешь?
— Да. Поскольку я — твой благодетель. А с благодетелями надо обращаться бережно. Кто знает, вдруг, в следующий раз, при нужде, не появятся?
— В чем ты мой благодетель? — поинтересовался дракон.
— В том, что только я могу тебя научить, как совершить настоящий подвиг. Со всеми выходящими из этого последствиями. Если хочешь знать, я по подвигам — специалист, гарантированный.
— Гарантированный?
— Ну да.
— И в чем эта гарантированность выражается?
Джин ухмыльнулся.
— В том, что ты попал в хорошие руки. Я тебя научу, как поступить. Мне приходилось такое проделываться не раз. Но прежде, чем мы возьмемся за дело, ответь-ка мне на один вопрос.
