Крысиный король посмотрел в небо, полюбовался парившей в нем стайкой птеродактилей, потом на опушку леса и увидел, что на ветке ближайшего дерева сидят два стервятника. Вслед за этим взгляд предводителя крыс переместил на лежавший возле его лап старый меч смерти.
М-да... дела.
Получалось, ему сейчас придется взять в лапы эту железяку с богато украшенной золотом и камнями рукояткой и сразиться с самой смертью. Как бы там ее некромант не называл, по существу это она и есть. Старушка смерть.
Как его занесло в эту историю? Какого черта он согласился спасать мир? Не проще ли было убраться восвояси? До ворот оказывается совсем немного. За пару часов он вполне мог до них добежать...
Впрочем, а некромант? Прежде следовало убежать от него.
История...
— А Кусака? — мрачно спросил крысиный король. — Его нашли?
— Ловят, — пожал плечами некромант. — Как ты и просил — нежно, стараясь не причинить ни малейшего вреда. Даже не ловят, а гонят в нужном направлении. Ты его увидишь.
— Врешь ты все.
— Зачем мне это? Учти, я играю честно.
— Спорим, до известных пределов?
— Ты прав — до известных пределов. Но зачем мне жульничать по мелочам? Будь уверен, твои просьбы выполнены.
— Хорошо, — буркнул крысиный король.
Он еще раз взглянул на меч, и ему стало не по себе.
Интересно, как эта смерть выглядит? Как с ней сражаться? На какие хитрости она может пойти?
— Сколько раз я ее должен ударить? — спросил он у некроманта. — И куда?
— Совершенно неважно, — послышалось в ответ. — Главное, хотя бы прикоснись к ней мечом. Нанеси ее телу всего лишь одну маленькую ранку и дело в шляпе.
— Всего-то? — спросил крысиный король.
— Угу. Это будет достаточно.
Крысиный король кивнул.
Ну, это еще куда ни шло. Может и пронесет. Если удача не повернется спиной. А потом... потом придется как-то удирать от некроманта. Он наверняка решит, что знающего так много на всякий случай надлежит убрать.
А может удирать и не придется? Как убить того, кого ты своими руками уничтожить не можешь? Что бы придумать?
— Значит, в эту ловушку ты загнал себя сам? — сказал он некроманту.
— В какую ловушку?
— Ну, с королевской кровью. Сначала убрал всех, кто может тебе помочь, а потом пришлось искать такого идиота, как я, чуть ли не на другом краю мира.
— Тебя нашли, — напомнил некромант.
— Случайно.
— Возможно. Тем не менее, судьба и в этот раз оказалась на моей стороне.
— А если я не уничтожу смерть? Если не смогу хотя бы задеть ее мечом?
— Тогда я умру.
— Вот то-то же.
— Но вместе со мной умрешь и ты. А еще — целый мир. Не правда ли, это слегка успокаивает. Погибать в толпе несколько приятнее.
— Тут ты прав, — согласился крысиный король. — Вообще, неплохо получилось. Ты обезопасился от предсказания, ты обезопасился от соседей, теперь ты с моей помощью избавишься от смерти. Ты ловкий тип, не так ли?
— При моей профессии, — сказал некромант, — выживают только такие. Все прочие гибнут еще в подмастерьях.
— Кстати, а почему ты до сих пор не обзавелся подмастерьями?
— Подожду немного, — сказал некромант. — Видишь ли, для того чтобы подсматерье стал настоящим мастером, он должен убить своего...
Крысиный король его уже не слушал. Случайно взглянув в сторону, он увидел, как на краю поляны появился Кусака. Тиранозаврик бежал тяжело, устало, но — бежал. Вот его закрыли кусты-незабудки, и на тех, мимо которых он пробегал, стали разворачиваться большие листы с надписями «Не забудь, мимо меня только что кто-то пробежал». Потом на краю поляны показались скелеты. Это были те самые, которые доставили их к некроманту. Глядя на то, как они, развернувшись полукругом, неспеша бегут вслед за выбивающимся из сил тиранозавриком, крысиный король вдруг осознал, что именно происходит.
— Скотина, — сказал он некроманту. — Ты все это подстроил.
— Насчет скотины — не согласен, — спокойно ответил тот. — А насчет — подстроил... Я много подстроил. О чем речь?
— Появление Кусаки.
— Ах, это? Ну да, конечно. И что в этом удивительного?
— Ты должен немедленно убрать его отсюда.
— Зачем? — спокойно спросил некромант. — Мне кажется, его присутствие совершенно оправдано. Если он окажетя рядом, тебе будет легче биться. Это станет дополнительной гарантией, что ты не промахнешься.
Крысиный король осознал, что спорить бесполезно.
— Возможно, — мрачно сказал он. — Где смерть? Не пора ли ей появиться?
— Пора, — согласился некромант. — Кстати, вот же она, вот!
Он махнул рукой куда-то в сторону.
Взглянув в указанном направлении, крысиный король тихо выругался.
Смерть имела две мощные ноги, огромную пасть, снабженную великолепным набором чудовищных клыков, и ростом была чуть ниже крон самых высоких деревьев.
Выскочив на поляну, она, словно и в самом деле притягиваемая магнитом, устремилась прямо к ним.
— Как, нравится? — поспешно отступая назад, спросил некромант. — Приготовься, сейчас тебе придется с ней сражаться.
73
Ноги у Кусаки весили, казалось, целую тонну, каждый шаг вызывал боль. А он бежал, даже не помышляя останавливаться. Там, впереди, был его мама. До него оставалось совсем немного. Всего лишь несколько десятков шагов.
Скелеты?
Он почти забыл о них, хотя топот и слышался весьма близко. Но недостаточно, чтобы его остановить. Нет, совсем недостаточно. Лишь смерть... Да, наверное, его могла остановить только смерть. А какие-то скелеты...
Он бежал мимо кустов-незабудок, слышал как с треском разворачиваются их сигнальные листы и жаждал, буквально жаждал наконец-то увидеть маму.
Вот сейчас, вот еще один куст, небольшой холмик.
— Стойте! — крикнул сзади один из скелетов. — Все, на этом! Он далее добежит сам.
Наверное, это что-то означало. Вот только у Кусаки сейчас не было ни сил, ни желания понять, что именно. Он просто ощущал свое тело чем-то отдельным от сознания. Оно буквально корчилось от боли и усталости, но двигалось, неуклонно двигалось вперед.
А потом был последний куст-незабудка и тиранозаврик вновь увидел своего маму. Совсем рядом. Тот стоял, сжимая в лапах большой, зловеще выглядевший меч. Человек, повелевавший мертвыми, расположился шагах в десяти позади крысиного короля, он словно бы прятался за его спиной. А перед мамой, неудержимо надвигаясь на него, всей своей чудовищной массой, был некто, до сей поры ни разу не виденный, но до боли знакомый.
