– Да, – с грустью в голосе произнес князь, – жаль, мне показалось, он хороший солдат.
– Так и было, – согласился я.
– Ну так возьми, – он сунул кошель мне в руки, – разделите его меж собой и помяните вашего Снежка.
– Холодка, – поправил я.
– Ну да, Холодка, – мрачно согласился он и вдруг улыбнулся. – Но нет худа без добра. Правда, Медный? – Он и имя мое запомнил. – Я думаю, у меня есть награда и лично для тебя. Теперь в армии освободилось место лейтенанта. А раз так, то лучшего человека, чем ты, на него не найти. Поживите у меня пару дней, а я тем временем документы на тебя выправлю. Не смей отказываться! – рявкнул он, поймав мой недовольный взгляд. – Это приказ! Ты же не осмелишься ослушаться приказа? Успокойся, не маршалом же я тебя назначаю.
– И то хорошо, – согласился я, – вот только, боюсь, убьют меня в темном переулке за такую карьеру. Пару месяцев назад я был лишь капралом.
– Значит, заслужил повышение. Просто так звания не раздают.
– Заслужил, точно, – усмехнулся я, – поймал Грамаля в первый раз и – сержант, убил его и – лейтенант. Жаль, больше нет его, а то так и до маршала недалеко.
– Ну вот видишь. – Он замолчал, его и без того хитрый взгляд стал еще хитрее. – А если хочешь, оставайся у меня. Да, переходи ко мне на службу! Жалованье поболе, тепло, уют. Не надо будет морозить в окопах жопу. Давай, а? Будешь вместе с Наргом меня охранять.
Не нравится мне это предложение. Неужто проклятый колдун успел все разболтать? Точно, успел, иначе с чего бы князю делать мне воистину роскошное предложение? Да еще такими словами. «Жопа» – от дворянина! Такого я еще не слышал.
– Я бы с радостью, – соврал я, – да сыро тут у вас, а я сырости страсть как боюсь. Размокаю я в ней. Да и Наргу я не нравлюсь, боюсь, придушит он меня.
– Ну как хочешь, – раздраженно бросил князь, – как хочешь. Через три дня твои документы будут готовы, и тогда убирайтесь ко всем чертям.
Какие переменчивые эти аристократы: то готовы тебя золотом с ног до головы осыпать, а скажешь слово против – и ты в немилости.
– Ты чего не согласился? – довольно ковыряясь в зубах, спросил Валет, когда мы покинули покои князя.
Гад, он-то наелся, а я голоден, как стая волков. Черт побери, да я лошадь съем и кости разжую.
– А ты бы с радостью, – огрызнулся я. – И бегал бы потом за князем как собачонка.
– А что тут такого? – не понял Валет. – Ну побегал бы малость, не убыло б с тебя. Зато не зашлют черт-те куда и голову подставлять не заставят. И зад морозить не надо, а это немало.
– Вот и оставайся, а мне, может, нравится, когда меня посылают.
– Тогда – пошел ты, Медный! – весело послал меня Валет и ускорил шаг.
Три дня спустя, как и обещал князь, я примерил «роскошный» лейтенантский мундир. Портного не оказалось под рукой, и они, недолго мучаясь, оторвали от моего мундира сержантские лычки и пришпилили на их место лейтенантские. Оставалось только надеяться, что он не расползется по дороге.
Но щедрый князь снабдил меня дополнительной суммой на покупку нового одеяния. От его щедрот нам также перепала повозка, такая же драная, как и мой костюмчик. На ней было страшно сидеть, не то что ехать куда-то, но выбор был невелик, лошаденку одну дали, да и та сдохнет по дороге. Наших лошадей кто-то излишне предприимчивый успел продать. Князь обещал лично разобраться с этим, но, я думаю, он даже не почешется.
На прощание князь еще раз предложил мне остаться, и я снова отказался.
Дороги подмерзли и ехать стало намного легче и приятней. Приятней оттого, что с каждым скрипом колес Лесфад оставался все дальше. А скрипели колеса нещадно, и нам приходилось кричать, чтоб услышать друг друга.
– Слышь, Медный, – крикнул Валет, поднимаясь на дорогу и на ходу завязывая штаны, – ты же теперь лейтенант. – Он уселся возле меня и принял поводья. Моя очередь бежать до кустов. – Тебе же люди понадобятся, – кричал он мне в спину, – слышь, возьми меня к себе.
– Чего? – Я остановился и, если б не резь в животе, так и остался бы стоять.
– Ну а чего? – надулся Валет. – Люди тебе, говорю, нужны. А мой лейтенант убит. Ты получил за него звание, так что теперь тебе заменять Холодка во всем.
– Подумаю, – бросил я.
Заменить Холодка во всем не получится, не буду же я всякий раз присаживаться, чтоб отлить, хотя сейчас, чую, придется. Все же в чем-то Валет прав, и солдат он хороший, надо будет договориться с начальством о его переводе. Но сперва надо еще домой вернуться.
Глава 13
ПРОСЬБА КОРОЛЯ
Лесфад… Одно только название наводило ужас на герцога Восбурского. Он не любил этот замок, ненавидел его хозяина и не понимал, как можно здесь жить. Выстроенный из привезенного с юга камня посреди Миарских болот, замок мрачен, как и сами болота. Его черные стены, местами покрытые плесенью и везде сырые, навевали тоску. А после дождей, которые не были в Миаре редкостью, кое-где на полу появлялись лужи. Света факелов было достаточно, чтобы не угодить в них, но влажный воздух и атмосфера болот проникли сюда, пропитав весь замок безысходностью.
И в это мрачное место перевезли смертельно больного короля якобы для лечения. Какая чушь! Любой здравомыслящий человек, попав сюда хоть на час, понимал, что в таком месте даже здоровый, крепкий, никогда не болевший мужчина загнется за пару недель или бросится на меч от переполняющей его тоски. Что уж тут говорить о старике, которому и в райских условиях оставалось жить несколько месяцев. Это в лучшем случае. Но князю Тантрину удалось убедить всех в том, что королю будет здесь лучше всего, что именно здесь, среди болот, ему смогут обеспечить постоянный уход и внимание.
К тому же в такой дали короля не будут беспокоить государственные дела, бремя которых на время болезни сюзерена он возьмет на себя. И короля никто не беспокоил, даже по самым важным вопросам, а вокруг него, опустошая казну, толпой вились врачеватели, колдуны и прочие причислявшие себя к лекарям. Но на взгляд герцога, они лишь поддерживали агонию в теле короля, пока князь прибирал под себя королевство.
Но государь, отстраненный от политических дел, не отошел от дел личных, и у него остались еще преданные люди, хранящие надежду на его выздоровление. К таким людям относился и Лерой де ла Шернон, герцог Восбурский. Сам он не считал, что готов умереть за того, на чьей голове корона. Но за то, что корона олицетворяет, он готов драться хоть со всем миром.
Получив письмо с просьбой навестить государя, он забросил все свои дела и примчался в это забытое богом место. Никто не посмел воспрепятствовать ему, слуги Тантрина предпочли не связываться. В свои тридцать с небольшим герцог снискал славу воина, верного слуги короны и ревнителя законов. Капитан местной стражи задрожал, узнав его, и это был один из немногих приятных моментов путешествия.
