Странный старик не давал Кришу покоя. Нищий как нищий, сколько их сейчас бродит по дорогам Тразана. Однако… Неясное чувство тревоги возникало у ловчего всякий раз, когда он всматривался в безмятежно спокойное, почерневшее от солнца и ветра лицо и ничего не выражающие глаза.
Старик неожиданно споткнулся – белая пыль Вердату скрывала широкую трещину в камнях.
– Плохо быть слепым, – коротко вздохнул он.
– А ты давно ослеп, дедушка? – спросила Эши.
– Давно, девочка. Очень давно. С тех самых пор, как я увидел дракона, и он взглянул на меня.
– Разве взгляд дракона делает слепым? – удивился Криш.
– Меня сделал.
Что-то дрогнуло в безмятежном лице старика.
– Взгляд дракона породил во мне ужас, и этот ужас ослепил меня… С тех пор я уже ничего не боялся.
– Что ты знаешь о драконах, дедушка? – Эши вдруг почувствовала озноб, несмотря на раскалённый воздух.
– Моё знание невелико, одно лишь точно: дракон – это не всегда зло.
– О чём ты говоришь, отец?! – возмутился Криш.
– О драконах, сынок, – усмехнулся старик.
Ловчий выразительно взглянул на Эши и постучал себя пальцем по лбу. А старик-то от жары спятил, означал этот жест.
– Как ты можешь так говорить, – продолжал Криш. – Если бы ты видел то, что видели мы с сестрой. Сожжённые дома, обездоленные люди! Драконы худшее из зол, что есть на земле.
Слепой молча покачал головой.
– Ты ещё очень молод и горяч, сынок. Почему ты не спрашиваешь себя, откуда появились драконы, что они ищут на земле Паркса?
– Какая разница! Я не хочу знать, откуда они появились. Я хочу знать, как заставить их убраться назад. Я хочу знать, как их победить!
Ловчий закашлялся, неожиданно вдохнув пыль.
– Так уж и победить, – хмыкнул старик. – Победить драконов нельзя. С ними можно договориться.
– Ты сошёл с ума, старец, – в голосе Криша звучала жалость.
Слепой безмятежно шёл вперёд, глядя перед собой широко раскрытыми невидящими глазами.
Больше они ни о чём не спрашивали, а старик не начинал разговор.
Путники шли ещё долго, пока небо и белая пыль не окрасились в нежно розовый закатный цвет и жара не уступила место вечерней прохладе. Только тогда на горизонте показалась тёмная зубчатая громада дозорных башен Шаспага.
При виде крепости ловчий и Эши невольно ускорили шаг.
– Не стоит спешить, ребятки, – встрепенулся нищий. – Ворота уже закрыли, и нам придётся ночевать под крепостными стенами.
– Откуда ты знаешь, отец? – резко спросил Криш. Старик усмехнулся и переложил посох в другую руку.
– Слепой Ариф не видит крепость, зато слышит, как заскрипела цепь, опускающая створы ворот на ночь. Этот звук я узнаю из тысячи – слишком часто я слышал его в своей жизни. А ещё я слышу, как мычат коровы и блеют козы, которых привели в замок на продажу. Думаю, сегодня под стенами Шаспага собралось много людей.
– Почему же тогда нам не встретилось ни одного попутчика?
– Потому, дочка, что людям из Вердату незачем идти в Шаспаг. Им нечем торговать с рыцарями. В замок идут с юга и юго-востока. Там есть товары, в которых нуждается крепость.
«Как у него всё складно», – с неожиданной досадой подумал Криш и тут же забыл об этом. Перед ними был Шаспаг.
Глава 5
Шаспаг
К воротам подошли уже в сумраке. Тёмные издали стены, вблизи оказались сложенными из белого гладкого камня. Как ни горяча была дорога Вердату, от крепости веяло холодом. Ариф не ошибся: возле ворот собралось более десятка тяжёлых торговых возов. Готовясь к ночлегу, люди разводили костры и готовили пищу, запах которой смешивался в воздухе с запахами животных, дыма и свежего сена.
Оказалось, что возле стен крепости найти даже щепку для костра невозможно. Окрестности Шаспага состояли из песка и камня. Впрочем, среди торговцев, везущих рыцарям товары, нашлись и те, у которых были телеги гружёные дровами. Ночное тепло здесь стоило дорого.
Найдя местечко для ночлега, путники развели огонь. После захода солнца белая пыль мгновенно остывала, превращая раскалённую пустыню в царство холода и тьмы. И только луна и звёзды, такие же неприступные и высокие, как стены крепости, царствовали в этой тьме.
– Попробую раздобыть чего-нибудь из еды, – немного отогревшись, поднялся Криш.
– Я с тобой. – Эши обернулась к нищему. – Будь осторожен, дедушка, ты сидишь слишком близко к огню.
Слепой послушно закивал в ответ.
Пробираясь между повозками, они присматривались к разношёрстному люду, собравшемуся под стенами крепости. Здесь были не только торговцы. Женщины, пришедшие в надежде на подённую работу, мужчины, желающие поступить в услужение к рыцарям.
За четверть монеты Кришу удалось купить большой мясной пирог и кувшин молока, но путники не торопились возвращаться к своему костру.
Эши украдкой посмотрела на ловчего. Криш изо всех сил старался скрыть тревогу.
Всё было ясно без слов. Они так и не догнали пленников, и теперь оба терялись в мучительных догадках. Правда, оставалась ещё слабая надежда, что караван успел войти в крепость до наступления темноты.
Внезапно, Эши осознала, что подспудно тревожило её всё это время помимо мыслей о судьбе друзей: с тех пор, как они встретили Арифа, ни Криш, ни она сама ни разу не захотели пить и шли по раскалённой дороге Вердату так, как будто это была обычная прогулка.
– А если он маг, как наш Ригэн? – невольно прошептала она вслух.
– Кто? – не понял Криш.
– Слепой.
Ловчий медленно кивнул головой.
– Подожди, мне вот что пришло в голову. Оглядевшись, он направился к одному из обозов. Прислонившись спиной к высокому колесу повозки, пожилая крестьянка укачивала на руках ребенка.
– Доброй ночи, мать, не подскажешь, сколько займёт путь отсюда до замка Вердату?
Женщина настороженно подняла голову.
– Мы с братом хотели навестить родных, – быстро добавила Эши. – Они живут недалеко от Вердату, только мы ни разу там не были. Мы слышали, что от Шаспага туда ближе всего.
На секунду женщина задумалась.
– Ближе-то оно, конечно, ближе, да, почитай, дня три будет.
– А нам говорили, что хватит и одного. – Голос Эши дрогнул.
– Нет, милая, три. И, главное, воды по дороге – ни капли. Одно слово – пустыня. Я по молодости не раз хаживала в Вердату. С обозом, конечно, так не дойти, даже не пытайтесь. Воды надо много.
– А может, там примета какая есть, чтобы знать, сколько уже пройдено, – спросил Криш.
